p As atividades humanas podem mudar o ritmo da evolução, semelhante ao que ocorreu há 66 milhões de anos, quando um asteróide gigante destruiu os dinossauros, deixando os pássaros modernos como seus únicos descendentes. Essa é uma conclusão tirada pelos autores de um novo estudo recém-publicado em Biologia Sistemática . p O Dr. Daniel Field do Milner Center for Evolution da University of Bath e o candidato a PhD em Cornell, Jacob Berv, sugerem que a extinção em massa induzida por meteoro (também conhecido como evento K-Pg) levou a uma aceleração na taxa de evolução genética entre seus sobreviventes aviários . Esses sobreviventes podem ter sido muito menores do que seus parentes pré-extinção.

p Efeito liliput

p "Há boas evidências de que reduções de tamanho após extinções em massa ocorreram em muitos grupos de organismos, "diz Berv. Os paleontólogos apelidaram esse fenômeno de" Efeito Lilliput "- uma referência ao conto clássico As viagens de Gulliver." Todas as novas evidências que analisamos também são consistentes com um Efeito Lilliput que afeta pássaros em toda a extinção em massa K-Pg. "

p "Aves menores tendem a ter taxas metabólicas mais rápidas e tempos de geração mais curtos, "Field explica." Nossa hipótese é que esses importantes caracteres biológicos, que afetam a taxa de evolução do DNA, pode ter sido influenciado pelo evento K-Pg. "

p Pedras e relógios

p Os pesquisadores entraram nessa linha de investigação por causa do longo debate sobre "pedras e relógios". Diferentes estudos frequentemente relatam discrepâncias substanciais entre as estimativas de idade para grupos de organismos implícitos no registro fóssil e as estimativas geradas por relógios moleculares. Os relógios moleculares usam a taxa na qual as sequências de DNA mudam para estimar há quanto tempo novas espécies surgiram, assumindo uma taxa relativamente estável de evolução genética. Mas se a extinção do K-Pg fez com que os relógios moleculares das aves acelerassem temporariamente, Berv e Field dizem que isso poderia explicar pelo menos parte da incompatibilidade. "As reduções de tamanho ao longo da extinção K-Pg seriam previstas para fazer exatamente isso, "diz Berv.

p "O ponto principal é que, acelerando a evolução genética aviária, a extinção em massa de K-Pg pode ter alterado substancialmente a taxa do relógio molecular aviário, "diz Field." Processos semelhantes podem ter influenciado a evolução de muitos grupos neste evento de extinção, como plantas, mamíferos, e outras formas de vida. "

p Os autores sugerem que a atividade humana pode até estar conduzindo um padrão semelhante ao de Lilliput no mundo moderno, à medida que mais e mais animais de grande porte são extintos por causa da caça, destruição de habitat, e mudanças climáticas.

p "Agora mesmo, os grandes animais do planeta estão sendo dizimados - os grandes felinos, elefantes, rinocerontes, e baleias, "observa Berv." Precisamos começar a pensar sobre a conservação não apenas em termos de perda de biodiversidade funcional, mas sobre como nossas ações afetarão o futuro da própria evolução. "