A pesca intensiva e as mudanças climáticas representam uma ameaça sem precedentes à biodiversidade nos oceanos do mundo, mas reconstruir como os últimos 500 anos de atividade humana nos mares transformaram a vida marinha pode ajudar a revelar o que o futuro reserva sob as ondas.

Olhando através do nada característico, superfície azul escura do Oceano Atlântico, é quase impossível ter qualquer noção do que está acontecendo na vasta extensão de água abaixo.

Ainda, há mudanças ocorrendo debaixo d'água que provocariam alarido e protestos públicos generalizados se fossem espelhadas em terra. Arrasto, dragagem, perfuração de petróleo, a mineração de recursos e as mudanças climáticas indiscutivelmente levaram ao encolhimento e deslocamento de importantes estoques de peixes das áreas de pesca tradicionais.

O impacto exato da atividade humana sob as ondas, Contudo, permanece em grande parte obscurecido, uma vez que você vai além do século 20, tornando difícil saber o que acontecerá nas próximas décadas. Essa incerteza está levando os pesquisadores a ver se há algo que pode ser aprendido com nossos erros do passado.

Eles estão tentando mapear a história do Atlântico Norte de cerca de 1400 a 1700 na esperança de desvendar o impacto da pesca e das mudanças climáticas na Europa Medieval. O projeto, chamado NorFish, poderia fornecer informações vitais sobre o que pode estar acontecendo nos oceanos hoje.

"É difícil para as pessoas imaginar como era o oceano, "disse o professor Poul Holm, um historiador marinho no Trinity College Dublin na Irlanda e líder do projeto NorFish. "Era um oceano que certamente fervilhava de vida, possivelmente 10 a 100 vezes mais abundante em algumas áreas do que hoje. Estamos olhando para a desertificação dos oceanos hoje. "

A revolução dos peixes

O final do século XV na Europa marcou uma mudança dramática na relação entre os humanos e os oceanos. Quando o navegador veneziano John Cabot partiu para descobrir uma nova rota marítima para a China em 1497 em nome de Henrique VII da Inglaterra, ele esbarrou em Newfoundland, no Canadá dos dias modernos, e deu início a um novo boom econômico. Ele descreveu águas tão densas com peixes que poderiam ser carregadas a bordo em cestos. Seus contos de uma superabundância de bacalhau levaram a flotilhas de barcos pesqueiros a fazerem a árdua jornada através do oceano e marcaram o início da revolução dos peixes.

Na época, a indústria pesqueira provavelmente envolvia cerca de 10.000 pessoas, o dobro do comércio de prata e ouro para as Américas, de acordo com o Prof. Holm. O resultado foi uma transformação na forma como o peixe era consumido.

"Os peixes eram escassos e caros na Europa medieval, um alimento para a elite, "disse o Prof. Holm." Mas de repente a proteína de peixe tornou-se abundante e barata. O que estamos tentando fazer é entender a abundância do oceano há 500 anos. Parece que os Grand Banks (perto de Newfoundland) eram superabundantes em peixes, porque os humanos não haviam pescado lá. "

Ao observar os núcleos de sedimentos retirados do fundo do oceano e compará-los com os registros científicos dos últimos 100 anos, O prof. Holm e seus colegas são capazes de mapear a abundância de plâncton - pequenas plantas e criaturas marinhas - ao longo do tempo, dando pistas sobre como mudar a fertilidade dos mares. A equipe do Prof. Holm também está reunindo registros históricos de desembarque dos últimos 500 anos com estudos de ossos de peixes arqueológicos e dados de crescimento de moluscos para reconstruir o clima e a produtividade marinha.

A pesquisa, que é financiado pelo Conselho Europeu de Pesquisa da UE, está mostrando que o bacalhau ao largo da costa da Terra Nova não apenas diminuiu em abundância, mas também em tamanho. É algo que está acontecendo nas populações de peixes modernos, com o bacalhau respondendo à pressão da pesca amadurecendo mais cedo, em um tamanho menor.

Além disso, estão as repercussões das mudanças climáticas, especialmente o resfriamento da Pequena Idade do Gelo, que atingiu seu auge no século XVI.

“Estamos encontrando um cenário em constante mudança, cheio de surpresas, mudando em termos de clima, mas também tempestades e salinidade, e com picos e depressões de espécies comerciais, "disse o Prof. Holm." Estamos investigando uma história desconhecida do Atlântico Norte. "

Compreender como a exploração e as mudanças climáticas no passado impactaram as populações de peixes, antes prósperas, também pode ajudar os cientistas a prever o que pode acontecer com a pesca moderna. Isto pode revelar-se crucial para garantir o futuro da indústria pesqueira da Europa - que emprega mais de 350 000 pessoas, gera bilhões em euros a cada ano e é altamente politicamente cobrado.

Os pesquisadores que trabalham no projeto VECTORS, financiado pela UE, já compreenderam qual pode ser o impacto das mudanças climáticas em algumas áreas.

“Temos uma tendência clara de aquecimento no Mar do Norte, "disse a Dra. Ana Queirós, um ecologista marinho no Laboratório Marinho de Plymouth, no Reino Unido, que esteve envolvido no projeto VECTORS. "As partes do sul estão experimentando um aquecimento mais rápido agora e os peixes estão se movendo para o norte, para áreas mais profundas."

Os cientistas examinaram as mudanças ocorridas no Báltico e no Mediterrâneo, juntamente com as que viram no Mar do Norte. Usando 60 modelos diferentes de como as mudanças climáticas podem impactar o Mar do Norte, eles tentaram prever o que pode acontecer com 18 espécies de peixes comerciais.

Uma previsão surpreendente é que nas águas mais profundas da Noruega haverá maior abundância de peixes. Essas áreas não são áreas marinhas protegidas agora, mas eles podem precisar estar no futuro.

"Podemos identificar áreas que serão de interesse nas próximas décadas e, em seguida, protegê-las do uso destrutivo, como dragagem do fundo do mar ou mineração, "disse o Dr. Queirós." O norte do Mar do Norte vai ser mais importante para os peixes e potencialmente para a conservação, para animais como focas ou botos. "

Os resultados revelaram uma colcha de retalhos de mudanças à medida que algumas áreas se tornam mais abundantes e outras muito menos produtivas. Mas isso também abre outras oportunidades no ambiente marinho, de acordo com o Dr. Queirós.

"Se a produtividade na costa sudeste da Inglaterra cair, pode haver oportunidade de expandir outros setores, como as energias renováveis ​​marinhas, nos próximos anos, uma vez que (a área) não será mais tão importante para a pesca e a conservação (pois haverá menos peixes), ", disse ela. A equipe produziu mapas que traçam as mudanças esperadas na produtividade e distribuição de peixes resultantes das mudanças climáticas, que poderia informar as decisões sobre onde construir novos parques eólicos ou estabelecer novas áreas de conservação.

Se essas previsões do futuro podem ser combinadas com as lições do passado, O Prof. Holm espera que isso encoraje o público e os legisladores a repensar como vivemos com nossos oceanos.

"Nós sabemos que eles podem ser reabastecidos e ainda há esperança, "disse ele." No oceano, os peixes têm muitos lugares para se esconder. Se nos segurarmos por uma década ou mais, poderíamos reconstruir um oceano que pode ser economicamente muito mais valioso no futuro. "