Animais na zona Cachinhos Dourados - nenhum muito grande, nem muito pequeno, mas apenas do tamanho certo - enfrentam um risco menor de extinção do que aqueles em ambas as extremidades da escala, de acordo com uma extensa análise global.

Reportando hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences , pesquisadores que determinaram a massa corporal de milhares de espécies de animais vertebrados mostraram que as espécies maiores e menores enfrentam um risco maior de extinção do que os animais de médio porte.

Perdas desproporcionais nas pontas grande e pequena da escala aumentam a probabilidade de mudanças significativas na forma como os ecossistemas naturais funcionam nas florestas, pastagens, oceanos e até rios e riachos - "a arquitetura viva do planeta, "escreveram os pesquisadores.

"Saber como o tamanho do corpo do animal se correlaciona com a probabilidade de uma espécie ser ameaçada nos fornece uma ferramenta para avaliar o risco de extinção de muitas espécies sobre as quais sabemos muito pouco, "disse William Ripple, um distinto professor de ecologia da Oregon State University e principal autor do estudo.

Ripple e colegas dos Estados Unidos, Austrália e Suíça analisaram mais de 27, 000 espécies de animais vertebrados avaliadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza na chamada Lista Vermelha. Cerca de 4, 400 estão ameaçados de extinção.

Entre os grupos de animais avaliados estavam pássaros, répteis, anfíbios, peixes ósseos, peixes cartilaginosos (principalmente tubarões e raias) e mamíferos.

Os maiores animais estão ameaçados principalmente com a colheita por humanos. "Muitas das espécies maiores estão sendo mortas e consumidas por humanos, e cerca de 90 por cento de todas as espécies ameaçadas maiores que 2,2 libras (1 quilograma) de tamanho estão sendo ameaçadas pela colheita, "disse Ripple.

"A colheita desses animais maiores assume uma variedade de formas, incluindo pesca regulamentada e não regulamentada, caça e captura para consumo de carne, o uso de partes do corpo como medicamento e morte devido à captura acidental não intencional, "escreveram os autores.

Enquanto isso, ameaças aos menores animais podem ser grosseiramente subestimadas. As menores espécies com alto risco de extinção consistem em pequenos animais vertebrados geralmente com peso corporal inferior a 77 gramas. Essas espécies diminutas são principalmente ameaçadas pela perda ou modificação do habitat. Os exemplos incluem a rã banana de Clarke, beija-flor de barriga de safira, lagartixa cinza, o morcego-nariz-de-porco e os peixes da caverna que escalam a cachoeira. Espécies pequenas que requerem habitats de água doce estão especialmente ameaçadas.

Diferentes estratégias de conservação serão necessárias para enfrentar as ameaças aos maiores e menores animais, disseram os cientistas. Mamíferos bem conhecidos na grande extremidade da escala - baleias, elefantes, rinocerontes, leões - têm sido alvo de programas de proteção, mas a atenção conservacionista também é necessária para espécies de grande porte que não são mamíferos. Eles incluem peixes grandes, pássaros, anfíbios e répteis, como o tubarão-baleia, Esturjão do Atlântico, Avestruz somali, Salamandra gigante chinesa e o dragão de Komodo.

A atividade humana parece destinada a cortar a cabeça e a cauda da distribuição do tamanho da vida, os autores acrescentaram, que irá reestruturar fundamentalmente muitas comunidades ecológicas.