Em qualquer conversa sobre consumo de combustível e recursos, é provável que você ouça pelo menos uma referência passageira ao gás natural. Alguns argumentam que isso pode livrar o mundo moderno de sua dependência do petróleo e do carvão. Queima mais limpo do que outras fontes de combustível, e está disponível em muitos locais ao redor do globo.

Mas o que é gás natural, e como isso se forma? Leia, porque compreender as respostas a essas perguntas básicas pode pintar uma imagem mais clara dos prós e contras desta fonte de combustível versátil.

Em sua forma não processada, o gás natural é, na verdade, uma mistura de gases inflamáveis ​​que ocorrem naturalmente. A mistura varia de fonte para fonte, mas seus principais ingredientes incluem metano, butano e propano. Como carvão e petróleo, o gás natural pode se formar no subsolo. Os restos de plantas e animais antigos se decompõem sob o intenso calor e pressão criados pelas camadas de areia, lodo, rocha e água acima deles. Hora extra, esta panela de pressão geológica faz com que os átomos de carbono dos materiais em decomposição se quebrem, formando termogênico gás natural.

Como o gás natural e o petróleo vêm da mesma matéria-prima, depósitos de ambos freqüentemente aparecem no mesmo local. Na verdade, a matéria orgânica antiga se torna um combustível ou outro, dependendo de sua profundidade e temperatura:depósitos mais profundos, exposto a mais calor e pressão da Terra, têm concentrações muito maiores de gás natural.

Mas o gás natural também pode se formar de uma forma muito mais curta, período de tempo mais imediato. Basta perguntar a um criador de gado - ou ao Departamento de Energia dos EUA. Qualquer um deles dirá que a matéria orgânica, como resíduos animais, produz quantidades significativas de gás à medida que se decompõe, graças a metanogênico organismos:bactérias que comem os resíduos e produzem metano como seu próprio resíduo.

Esse biogênico gás natural (ou biogás ) formado a partir do processo de decomposição apresenta um recurso renovável tremendo. De acordo com um estudo de 1998 do grupo de defesa Natural Gas Vehicles for America, o biogás pode representar 6 por cento do gás natural usado nos EUA, o equivalente a deslocar 10 bilhões de galões de gasolina usados ​​por ano na data do estudo. O biogás normalmente contém 20% a 30% menos metano do que o gás natural termogênico. Mas a purificação pode filtrar e concentrar esse metano, tornando o gás biogênico utilizável para aquecimento e transporte.

As técnicas de extração do gás natural variam tanto quanto os processos que o geram. Os depósitos de gás termogênico são extraídos da mesma maneira que o petróleo:poços profundos bombeiam o gás para a superfície, onde é purificado e armazenado para transporte. Para depósitos mais profundos, um processo controverso chamado fraturamento hidráulico, ou fracking, usa uma mistura de fluidos de perfuração para romper camadas de xisto contendo gás. Isso abre a porta para mais gás, mas os críticos argumentam que pode contaminar o abastecimento de água regional sem o cumprimento cuidadoso dos regulamentos de segurança.

O gás natural biogênico é frequentemente coletado em câmaras fechadas chamadas digestores . Essas câmaras herméticas coletam o biogás dos resíduos depositados nelas. Biogás de grande porte, aterros bem estabelecidos às vezes podem ser minerados por meio de poços rasos perfurados em montanhas de lixo.

No entanto, as empresas optam por coletar gás natural, o resultado final para os consumidores é o mesmo:este combustível de queima mais limpa está se tornando mais amplamente disponível, oferecendo uma opção cada vez mais atrativa para os consumidores cansados ​​da alta dos preços do petróleo e preocupados com seu impacto sobre o meio ambiente.