Todos os organismos vivos ocupam um lugar na cadeia alimentar, estruturados em torno da transferência de energia que sustenta a vida através de um ecossistema: da luz solar ao vegetal, ao coelho, ao lince e à larva, para fazer um exemplo simples. Como essa transferência de energia envolve membros da cadeia alimentar interagindo entre si e com o meio ambiente em um sistema ecológico complexo e interligado, a extinção de uma espécie pode ter um efeito cascata sobre outras.
População aumentada de presas
Quando uma espécie predatória se torna ameaçada ou extinta, isso remove uma verificação e equilíbrio na cadeia alimentar da população de presas anteriormente consumidas por esse predador. Consequentemente, a população de presas pode explodir. Por exemplo, o grande aumento nas populações de cervos de cauda branca no centro e leste dos EUA na segunda metade do século 20 provavelmente decorreu em parte de populações reduzidas ou totalmente eliminadas de predadores de cervos, como lobos e pumas. A sobredescoberta como resultado de um número excessivo de cervos pode transformar a composição das comunidades vegetais e afetar negativamente a regeneração florestal.
Efeito cascata em outras espécies
O perigo ou a extinção de uma espécie pode ameaçar a viabilidade de outra espécie. Na Grã-Bretanha, por exemplo, a população de formigas vermelhas despencou como resultado de menos ovelhas pastando nas pastagens; as ovelhas mantinham a grama curta, a preferência de habitat da formiga vermelha. Por sua vez, a escassez de formigas vermelhas levou à extinção de uma grande espécie de borboleta que come ovos de formiga vermelha como parte de seu ciclo de vida. As interrupções na cadeia alimentar devido à perda de uma única espécie também podem abranger todo o ecossistema: quando as lontras do mar declinam, populações de ouriços do mar, um alimento preferido das lontras, podem explodir. Enquanto isso, a superpopulação resultante de ouriços mastigadores de algas pode reduzir florestas de algas, ameaçando numerosas espécies marinhas que dependem desse habitat.
Biodiversidade reduzida
Instabilidade geral do ecossistema devido à redução da biodiversidade está entre as conseqüências das espécies extinções. À medida que o número de espécies em uma cadeia alimentar diminui, há menos alternativas sustentáveis para os membros da cadeia alimentar que dependiam das espécies extintas. A biodiversidade também empresta variabilidade genética a uma população, ajudando-a a se adaptar às condições ambientais flutuantes. Por exemplo, um estudo de florestas tropicais na África Ocidental, conduzido por ecologistas da Universidade de Leeds entre 1990 e 2010, sugeriu que a biodiversidade atenua os efeitos das mudanças climáticas e ajuda as espécies arbóreas a se adaptarem às condições de seca.
Habitat interrompido
A extinção de espécies animais ou de aves na cadeia alimentar também pode alterar o ambiente físico. Por exemplo, a introdução acidental da cobra marrom predadora em Guam eliminou 10 das 12 espécies de aves nativas da ilha, causando danos colaterais à floresta, de acordo com um estudo da Universidade de Washington. Os biólogos descobriram que a extinção das aves impactou negativamente a polinização das árvores, a germinação e a dispersão das sementes. Sem pássaros para espalhar sementes, pode haver apenas alguns aglomerados de árvores monoespécies no futuro de Guam, mudando fundamentalmente o habitat da floresta.
