O urubu barbudo enfrenta os perigos de um pool genético limitado depois de ser caçado quase até a extinção. Veja mais fotos de pássaros. Franz Aberham / Workbook Stock / Getty Images Qualquer pessoa que tenha feito biologia já ouviu a frase "sobrevivência do mais apto". Para o alívio dos viciados em televisão em todos os lugares, a frase não se refere à aptidão física, mas sim à aptidão evolutiva. À medida que uma população de uma determinada espécie se reproduz, certas variantes de um gene, conhecido como alelos , pode se tornar mais prevalente nessa população, pois esses alelos se mostram vantajosos para a sobrevivência.
As mariposas apimentadas são o exemplo mais famoso desse processo em ação. Antes da Revolução Industrial da Inglaterra, mariposas salpicadas de cor clara superavam em muito a variedade de cor escura. Como a poluição das fábricas cobriu as cidades de fuligem, Contudo, mariposas de cor escura de repente ficaram muito melhor camufladas contra pássaros predadores, e dentro de algumas décadas, a mariposa escura tornou-se mais prevalente do que a variedade de cor clara. A evolução da mariposa salpicada é um exemplo de seleção natural no trabalho; a variação genética mais adequada para um determinado ambiente é aquela que prospera.
Mas nem todas as espécies têm a sorte de ter um pool genético rico e variado. Por exemplo, um evento catastrófico como um terremoto ou uma rápida mudança climática pode exterminar a maioria de uma espécie, deixando apenas alguns membros geneticamente semelhantes para continuar. A caça excessiva pode ter o mesmo efeito, resultando no que os biólogos chamam de gargalo populacional . Mesmo que a espécie se recupere do gargalo e aumente seus números, as gerações subsequentes ainda podem carecer de diversidade genética, uma desvantagem séria, de acordo com o Dr. Shozo Yokoyama, professor de biologia na Emory University.
"Para que a seleção natural ocorra, temos que ter variação, "diz o Dr. Yokoyama, "e se os membros de uma espécie têm mais variação, há uma chance melhor de que esses genes possam ser encontrados por meio da seleção natural. "
Se, por outro lado, uma espécie tem pouca variação genética, que as espécies podem não ser capazes de se adaptar às mudanças nas condições ambientais. Deriva genética , outro mecanismo significativo de evolução, também depende de variação genética significativa para operar (embora, no caso de deriva genética, o acaso determina quais alelos se tornam prevalentes). Considerando como a seleção natural e a deriva genética funcionam por meio da diversidade genética, você pode se perguntar se as espécies com pequenos pools de genes podem evoluir.
A chita, por exemplo, já teve quatro subespécies distintas, mas agora tem apenas uma, depois de aparentemente experimentar um gargalo populacional. Na verdade, depois de estudar as enzimas das chitas, cientistas concluíram que, recentemente, em 10, 000 anos atrás, menos de sete chitas permaneceram. As chitas foram capazes de aumentar seus números por meio da endogamia, mas não o tamanho de seu pool genético. Agora, a falta de diversidade genética da chita o torna muito suscetível a doenças e mudanças ambientais.
O urubu barbudo enfrenta ameaças semelhantes depois de ser caçado à beira da extinção; os cientistas determinaram que os poucos pássaros restantes descendem de uma população de apenas 36. Abutres barbudos agora não têm diversidade genética para evoluir com eficácia por meio da seleção natural ou deriva genética. Mas será que a chita e o urubu barbudo estão condenados à extinção por seus pequenos reservatórios de genes? Talvez não.
Sua esperança está na mutação. Mutação ocorre sempre que o material genético não é duplicado corretamente. Normalmente, as mutações são prejudiciais ou não têm efeito sobre um organismo, mas, ocasionalmente, as mutações podem introduzir mudanças positivas no pool genético de uma espécie. O que mais, a mutação não depende da diversidade genética para funcionar.
“Em termos de forças genéticas, mutação é a única que causa variação genética em uma população; é a fonte dessa variação, "diz o Dr. Yokoyama." E essa mutação pode ocorrer em qualquer população a qualquer momento. Sempre há uma chance de que uma população possa evoluir em uma nova direção por causa de uma mutação. "
Isso significa que, mesmo se uma espécie não tivesse diversidade genética, ainda pode evoluir. De acordo com o Dr. Yokoyama, isso é uma boa notícia para as chitas.
"A mutação acontece a uma certa taxa, e então a seleção ou outros sistemas podem funcionar nisso, dependendo do ambiente, "ele diz." Mesmo para chitas, se você esperar o tempo suficiente, mutações podem criar variação. "
