Diagrama de apoptose © 2010 HowStuffWorks.com Existem duas maneiras pelas quais uma célula pode morrer:necrose e apoptose. Necrose ocorre quando uma célula é danificada por uma força externa, como veneno, uma lesão corporal, uma infecção ou interrupção do fornecimento de sangue (que pode ocorrer durante um ataque cardíaco ou acidente vascular cerebral). Quando as células morrem de necrose, é um caso bastante confuso. A morte causa inflamação que pode causar mais sofrimento ou ferimentos no corpo.
Apoptose , por outro lado, é relativamente civilizado, mesmo que não pareça à primeira vista - é quando uma célula comete suicídio. Como isso é melhor do que necrose? Por uma coisa, a limpeza é muito mais fácil. Às vezes é chamado de morte celular programada , e realmente, o processo de apoptose segue um controle, rotina previsível.
Quando uma célula é compelida a cometer suicídio (chegaremos aos gatilhos da apoptose em apenas um minuto), proteínas chamadas caspases entram em ação. Eles quebram os componentes celulares necessários para a sobrevivência, e eles estimulam a produção de enzimas conhecidas como DNases, que destroem o DNA no núcleo da célula. É como roadies quebrando o palco em uma arena depois que uma grande banda passou pela cidade. A célula encolhe e envia sinais de socorro, que são respondidos por aspiradores de pó conhecidos como macrófagos. Os macrófagos limpam as células encolhidas, sem deixar rastros, portanto, essas células não têm chance de causar os danos que as células necróticas causam.
A apoptose também difere da necrose por ser essencial para o desenvolvimento humano. Por exemplo, no útero, nossos dedos das mãos e dos pés estão conectados uns aos outros por uma espécie de teia. A apoptose é o que faz com que essa teia desapareça, deixando-nos com 10 dígitos separados. À medida que nossos cérebros se desenvolvem, o corpo cria milhões de células a mais do que precisa; as que não formam conexões sinápticas sofrem apoptose para que as células restantes funcionem bem. A morte celular programada também é necessária para iniciar o processo de menstruação.
Isso não quer dizer que a apoptose seja um processo perfeito. As vezes, as células erradas se matam, e às vezes, aqueles que deveriam dizer "auf Wiedersehen" ficam por perto. Isso nos leva à nossa discussão sobre os gatilhos da apoptose. Em vez de morrer devido a ferimentos, as células que passam por apoptose morrem em resposta a sinais dentro do corpo. Quando as células reconhecem vírus e mutações genéticas, eles podem induzir a morte para evitar que o dano se espalhe. Quando as células estão sob estresse, como pode acontecer quando os radicais livres estão à solta ou quando uma pessoa é submetida a radiação, pode ocorrer apoptose. Mas também existem sinais dentro do corpo que enviam a mensagem de que uma célula deve continuar viva. Todas as células têm níveis variáveis de sensibilidade aos gatilhos positivos e negativos, então, às vezes, as células erradas vivem e morrem.
Os cientistas estão tentando aprender como podem modular a apoptose, para que possam controlar quais células vivem e quais sofrem morte celular programada. Drogas anticâncer e radiação, por exemplo, funcionam desencadeando a apoptose nas células doentes. Muitas doenças e distúrbios estão relacionados com a vida e morte de células - o aumento da apoptose é uma característica da AIDS, Doença de Alzheimer e Parkinson, enquanto a diminuição da apoptose pode sinalizar lúpus ou câncer. Entender como regular a apoptose pode ser o primeiro passo para tratar essas condições.
