Um fóssil de um microraptor de uma floresta de 130 milhões de anos que existia no que hoje é a província de Liaoning, A China está exposta no Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York. Getty Images O termo fóssil descreve uma ampla gama de artefatos naturais. De um modo geral, um fóssil é qualquer evidência de vida vegetal ou animal passada preservada no material da crosta terrestre. Mas quando a maioria das pessoas fala sobre fósseis, eles significam uma subseção específica deste grupo - fósseis nos quais a forma do animal ou planta foi preservada, enquanto a matéria orgânica real de seu corpo se foi. Esses remanescentes incríveis, que datam dos tempos pré-históricos, foram formados muito lentamente por processos geológicos dinâmicos.
Na maioria dos casos, o processo de fossilização começou quando uma planta ou animal morreu e foi rapidamente coberto com sedimentos , geralmente no fundo de um corpo d'água. Os sedimentos soltos protegeram os restos mortais dos elementos, bactérias e outras forças que causam desgaste e decomposição. Isso desacelerou o processo de decomposição para que alguns dos restos (na maioria dos casos, apenas materiais duros como osso ou concha) foram preservados por milhares de anos. Durante este tempo, camadas de sedimentos continuaram a se acumular acima do osso. Eventualmente, essas camadas de sedimentos ficaram duras, Rocha sólida.
Algum tempo depois que esta camada de rocha dura se formou, a água percorreu a rocha e lavou os restos preservados. Como a rocha acima era dura e rígida, não caiu no espaço vazio onde os restos costumavam estar. Este espaço vazio formou um molde natural do animal, preservando perfeitamente a forma dos restos originais.
Em alguns casos, a água percolada transportava minerais para o molde. Esses minerais endureceram para formar um elenco natural do formulário, assim como um artista faria uma escultura fundida enchendo um molde com gesso. Todo o material orgânico original desapareceu, mas a natureza deixou uma reprodução mineral precisa dos restos vegetais ou animais. Nos casos em que os minerais não preenchem o molde, os paleontólogos podem preenchê-lo sozinhos, criando um molde artificial.
Este é apenas um cenário de criação fóssil, é claro - existem várias outras maneiras pelas quais a natureza pode formar um fóssil. Muitos insetos pré-históricos, por exemplo, foram fossilizados em âmbar . Esse tipo de fossilização ocorria quando o inseto era envolvido pela seiva líquida de uma árvore. Assim como os sedimentos no fundo de um corpo d'água, o material da seiva protegeu o inseto da decomposição e, por fim, endureceu. Fósseis de animais também são encontrados em poços de alcatrão, pântanos, areia movediça e cinzas vulcânicas.
Outro tipo de fóssil interessante é Madeira petrificada . A madeira petrificada geralmente se forma quando as árvores caem em um rio, onde ficam saturados e depois enterrados na lama, cinza, lodo e outros materiais. Minerais, tais como o sílica em cinzas vulcânicas, infiltrar-se na árvore e preencher os minúsculos poros das células da madeira. Isso muda a composição geral da madeira, transformando-o em material de pedra, preservando sua estrutura original. A variedade de minerais na madeira petrificada cria cores vivas e impressionantes.
Além de restos mortais de plantas e animais fossilizados, paleontólogos estudam pegadas e trilhas de animais fossilizados, e até mesmo esterco de animal fossilizado (chamado coprólito ) Esses fósseis são esclarecedores porque revelam algo sobre como os animais pré-históricos se moviam e o que comiam.
o registro fóssil , a coleção total de fósseis do mundo, é extraordinariamente importante para a nossa compreensão da história da Terra. Os fósseis nos dizem quais plantas e animais existiam nos tempos pré-históricos, e onde eles moravam. Eles também nos contam algo sobre quando viveram. Com base na posição dos fósseis nas camadas da crosta terrestre, paleontólogos podem determinar quais animais são anteriores a outros animais e quais animais viveram ao mesmo tempo.
Usando datação por carbono, os paleontólogos às vezes podem estimar a idade dos fósseis. Isso fornece a idade da camada de rocha onde o fóssil foi encontrado, o que ajuda os cientistas a datar todo o outro material nesse nível. Sem fósseis, teríamos um quadro muito mais incompleto da história inicial da Terra.
