Uma estrela típica começa como uma fina nuvem de gás hidrogênio que, sob a força da gravidade, se acumula em uma esfera enorme e densa. Quando a nova estrela atinge um certo tamanho, um processo chamado fusão nuclear acende, gerando a vasta energia da estrela. O processo de fusão força os átomos de hidrogênio juntos, transformando-os em elementos mais pesados, como hélio, carbono e oxigênio. Quando a estrela morre após milhões ou bilhões de anos, pode liberar elementos mais pesados, como o ouro.

TL; DR (muito tempo; não leu)

Fusão nuclear, o processo que alimenta todas as estrelas, cria muitos dos elementos que compõem nosso universo.
Fusão nuclear: o grande aperto

A fusão nuclear é o processo durante o qual os núcleos atômicos são forçados juntos sob tremendo calor e pressão para criar mais pesados núcleos. Como todos esses núcleos carregam uma carga elétrica positiva e cargas semelhantes se repelem, a fusão só pode acontecer quando essas forças enormes estão presentes. A temperatura no núcleo do Sol, por exemplo, é de cerca de 15 milhões de graus Celsius (27 milhões de Fahrenheit) e tem uma pressão 250 bilhões de vezes maior que a atmosfera da Terra. O processo libera enormes quantidades de energia - dez vezes a fissão nuclear e dez milhões de vezes mais que as reações químicas.
Evolução de uma estrela

Em algum momento, uma estrela terá usado todo o hidrogênio em seu núcleo, todo transformado em hélio. Nesta fase, as camadas externas da estrela se expandirão para formar o que é conhecido como gigante vermelho. A fusão de hidrogênio agora está concentrada na camada de concha ao redor do núcleo e, mais tarde, a fusão de hélio ocorrerá quando a estrela começar a encolher novamente e ficar mais quente. O carbono é o resultado da fusão nuclear entre três átomos de hélio. Quando um quarto átomo de hélio se junta à mistura, a reação produz oxigênio.
Produção de elementos

Somente as estrelas maiores podem produzir elementos mais pesados. Isso ocorre porque essas estrelas podem elevar suas temperaturas mais altas do que as estrelas menores, como o nosso Sol. Depois que o hidrogênio é usado nessas estrelas, eles passam por uma série de queima nuclear, dependendo dos tipos de elementos produzidos, por exemplo, queima de neon, queima de carbono, queima de oxigênio ou queima de silício. Na queima de carbono, o elemento passa por fusão nuclear para produzir néon, sódio, oxigênio e magnésio.

Quando o néon queima, ele se funde e produz magnésio e oxigênio. O oxigênio, por sua vez, produz silício e os outros elementos encontrados entre o enxofre e o magnésio na tabela periódica. Esses elementos, por sua vez, produzem os que estão próximos ao ferro na tabela periódica - cobalto, manganês e rutênio. Ferro e outros elementos mais leves são produzidos através de reações de fusão contínuas pelos elementos acima mencionados. O decaimento radioativo de isótopos instáveis também ocorre. Depois que o ferro é formado, a fusão nuclear no núcleo da estrela para.
Saindo com um estrondo

Estrelas algumas vezes maiores que o nosso sol explodem quando ficam sem energia no final de sua vida. vidas. As energias liberadas nesse momento fugaz superam a de toda a vida da estrela. Essas explosões têm energia para criar elementos mais pesados que o ferro, incluindo urânio, chumbo e platina.