Em 1977, A Voyager 2 foi lançada da Terra para realizar uma missão sem precedentes no sistema solar externo. Hoje, A NASA informou que a espaçonave de 41 anos atingiu a costa interestelar, mais de 11 bilhões de milhas (18 bilhões de quilômetros) de distância, para iniciar uma nova fase de sua missão entre as estrelas.

Os controladores da missão foram alertados sobre a entrada da Voyager 2 no espaço interestelar em novembro, quando seus instrumentos detectaram uma mudança dramática nas partículas espaciais que cercam a espaçonave. O espaço interestelar fica logo além da heliosfera, através de uma fronteira chamada heliopausa. A heliosfera pode ser considerada uma bolha magnética criada pelo sol, inflado pelo vento solar - fluxos de partículas carregadas que estão continuamente soprando na heliosfera da baixa atmosfera do sol. A heliopausa é a região mais externa da heliosfera, semelhante à superfície de uma bolha, que separa o quente, tênue vento solar do ambiente frio e denso do meio interestelar.

Ao monitorar os dados coletados pelo Plasma Science Experiment (PSE) da Voyager 2 em 5 de novembro, 2018, a missão detectou um declínio muito acentuado na quantidade de partículas de alta energia associadas ao vento solar. Três outros instrumentos que medem partículas espaciais também detectaram uma diminuição rápida nas partículas do vento solar e um aumento acentuado nos raios cósmicos; todas as evidências indicam que a Voyager 2 deixou o vento solar e fez a transição para um ambiente totalmente diferente. A Voyager 1 já nos preparou para isso. Em 2012, A Voyager 1 também detectou um declínio acentuado na contagem de partículas do vento solar, significando que foi o primeiro do par a alcançar o espaço interestelar. O instrumento PSE parou de funcionar para a Voyager 1 em 1980, Contudo, portanto, a Voyager 2 foi capaz de coletar informações mais detalhadas do que sua gêmea durante este momento histórico.

“Ainda há muito que aprender sobre a região do espaço interestelar imediatamente após a heliopausa, "disse Ed Stone no comunicado de imprensa da NASA / JPL. Stone é um cientista do projeto Voyager que trabalha no programa Voyager desde 1972 e agora tem 82 anos.

As sondas Voyager são as únicas espaçonaves capazes de fazer medições "in-situ" desta região enigmática, medições que serão usadas para complementar as observações de outras missões localizadas um pouco mais perto de casa. Por exemplo, O Interstellar Boundary Explorer (IBEX) da NASA que está na órbita da Terra está observando a interface entre a heliosfera e o espaço interestelar e tentando ajudar os astrofísicos a entender como o meio interestelar interage com a heliosfera conforme nosso sistema solar viaja pelo espaço interestelar. Com a ajuda do PSE da Voyager 2, podemos entender melhor as observações remotas feitas pelo IBEX.

Vale a pena enfatizar que nenhuma das sondas Voyager deixou fisicamente o sistema solar; eles deixaram a heliosfera e entraram no espaço interestelar, mas eles têm não escapou de nosso sistema estelar, apesar do que algumas manchetes indicaram. Algumas estimativas sugerem que eles não farão isso por mais 30, 000 anos! A influência gravitacional do nosso sol vai muito além da heliopausa, e incontáveis ​​bilhões de objetos congelados ocupam uma região que se estende por até 100, 000 UA do sol. Uma unidade astronômica (ou UA) é a distância média do Sol à Terra. A 11 bilhões de milhas, A Voyager 2 está a mais de 122 UA de distância da Terra - que ainda está muito longe, mas certamente não além do sistema solar. Como comparação, A distância média de Plutão ao Sol é "apenas" 40 UA!

É o tempo que leva para se comunicar com as Voyagers que ressalta o quão longe elas estão, Contudo. Leva quase 17 horas para um sinal de rádio, viajando na velocidade da luz da Terra, para chegar à Voyager 2 - como comparação, leva um pouco mais de oito minutos para a luz viajar do sol para a Terra.

A Voyager 2 foi lançada em 20 de agosto, 1977, 16 dias antes da Voyager 1 e ambos foram incumbidos de viajar pelos planetas externos do sistema solar. Agora, 41 anos depois, a dupla de exploradores espaciais robóticos deixou os planetas bem para trás e representam os primeiros passos da humanidade na misteriosa expansão interestelar. A ciência que eles continuam a enviar para a Terra nos dá uma amostra do oceano interestelar e nos preparará se nós, também, dê aquele mergulho para viajar para outras estrelas, e se tornar uma espécie que salta nas estrelas em um futuro distante.

Em outros 40, 000 anos, A Voyager 1 estará mais perto de outra estrela do que do sol, de acordo com a NASA.