Por Joseph Nicholson | Atualizado em 24 de março de 2022

Uma proeminência solar é uma extensão luminosa de plasma que sobe da cromosfera do Sol até a coroa. Estas estruturas podem abranger dezenas de milhares de quilómetros; a proeminência mais extensa registrada em 1997 se estendia por mais de 320.000 quilômetros (320.000 quilômetros) - aproximadamente 28 vezes o diâmetro da Terra. Embora uma proeminência possa se formar em cerca de um dia, ela pode persistir por vários meses. Apesar de ser composta de gás ionizado e não de material sólido, uma proeminência típica contém cerca de 100 bilhões de toneladas de massa.

As proeminências estão intimamente ligadas às explosões solares, liberações repentinas de energia magnética que aceleram partículas carregadas a velocidades próximas à da luz. Quando uma proeminência se desestabiliza, muitas vezes irrompe como uma ejeção de massa coronal (CME), expelindo bilhões de toneladas de plasma para o espaço interplanetário.

As explosões solares representam a ameaça mais imediata ao nosso planeta. O campo magnético do Sol normalmente protege a Terra da radiação de alta energia, mas as explosões de raios X e ultravioleta de uma explosão podem penetrar essa defesa. O influxo de prótons de alta energia viaja do Sol para a Terra em minutos a algumas horas e pode interromper o radar, o rádio de longo alcance e as comunicações por satélite.

Em 2003, uma explosão poderosa destruiu um satélite japonês. O intenso fluxo de prótons produziu um ruído que sobrecarregou os sensores do satélite. Da mesma forma, o evento de 2005 – uma das maiores explosões registadas – causou um apagão total de rádio de alta frequência em todo o hemisfério iluminado pelo sol, cortando os sinais de GPS e a recepção de televisão por satélite nos Estados Unidos.

Os impactos da CME são ainda mais graves. Uma CME rápida pode alterar as trajetórias dos satélites e comprometer a estabilidade orbital. Quando as CMEs são fortes, a onda de choque resultante pode expor os astronautas a níveis elevados de radiação. Em 2005, os tripulantes dos EUA na Estação Espacial Internacional procuraram refúgio no módulo russo mais fortemente protegido durante uma tempestade solar.

A atividade solar também produz as luzes mais espetaculares da Terra. A aurora boreal ocorre quando as partículas do vento solar são canalizadas pela magnetosfera do planeta em direção aos pólos, gerando cortinas de cores cintilantes que são mais vivas durante um evento de erupção ou proeminência.

Compreender as proeminências solares e os fenómenos relacionados é essencial para proteger a nossa tecnologia e garantir a segurança dos seres humanos que viajam no espaço.