Por Tyler Lacoma
Atualizado em 24 de março de 2022
As estrelas de neutrões são os restos ultradensos deixados para trás depois de estrelas massivas esgotarem o seu combustível nuclear. Ao contrário das estrelas comuns, emitem pouca luz visível e têm apenas alguns quilómetros de diâmetro, o que as torna notoriamente difíceis de detectar. No entanto, a sua massa extraordinária e rotação rápida fornecem aos astrónomos impressões digitais únicas que podem ser detectadas através de diversas técnicas.
Influência gravitacional Uma das pistas mais confiáveis é a forma como uma estrela de nêutrons distorce o espaço-tempo ao seu redor. Ao rastrear o movimento preciso de estrelas próximas ou nuvens de gás, os cientistas podem inferir a presença de uma massa compacta e invisível. Quando o puxão gravitacional de uma estrela de nêutrons altera a órbita de uma companheira ou curva a trajetória da luz de uma estrela de fundo, isso sinaliza que um objeto denso reside ali.
Pulsares – os faróis cósmicos Muitas estrelas de nêutrons são observadas como pulsares. Durante o seu nascimento violento numa supernova, a conservação do momento angular gira o núcleo a taxas incrivelmente altas – muitas vezes completando milhares de rotações por segundo. Juntamente com um forte campo magnético, a estrela emite feixes de radiação eletromagnética a partir de seus pólos magnéticos. À medida que a estrela gira, esses raios varrem o céu. Quando o feixe aponta para a Terra, detectamos uma explosão breve e regular de ondas de rádio, criando os “pulsos” característicos que dão nome aos pulsares.
Alguns pulsares são mais visíveis na parte do espectro de raios X. Quando as partículas carregadas se afunilam ao longo das linhas do campo magnético em direção aos pólos magnéticos, aquecem a superfície a milhões de graus, produzindo poderosas emissões de raios X. Observatórios espaciais, como o Observatório de Raios X Chandra, detectam rotineiramente estes pulsares de raios X, permitindo aos astrónomos estudar estrelas de neutrões que de outra forma seriam invisíveis em comprimentos de onda ópticos.
