O universo não está apenas se expandindo - está acelerando para fora, impulsionado pelo que é comumente referido como "energia escura". O termo é uma analogia poética para rotular a matéria escura, o material misterioso que domina a matéria no universo e que realmente é escuro porque não irradia luz (ele se revela por meio de sua influência gravitacional nas galáxias). Duas explicações são comumente apresentadas para explicar a energia escura. O primeiro, como Einstein uma vez especulou, é que a própria gravidade faz com que os objetos se repelam quando estão distantes o suficiente (ele adicionou este termo "constante cosmológica" a suas equações). A segunda explicação levanta a hipótese (com base em nosso conhecimento atual da física de partículas elementares) que o vácuo tem propriedades que fornecem energia ao cosmos para expansão.

Por várias décadas, cosmologias têm usado com sucesso uma equação relativística com matéria escura e energia escura para explicar observações cada vez mais precisas sobre a radiação cósmica de fundo, a distribuição cosmológica das galáxias, e outras características cósmicas em grande escala. Mas como as observações melhoraram, algumas discrepâncias aparentes surgiram. Uma das mais notáveis ​​é a idade do universo:há uma diferença de quase 10% entre as medições inferidas dos dados do satélite Planck e as dos chamados experimentos de oscilação acústica Baryon. O primeiro se baseia em medições de infravermelho distante e submilimétricas da radiação cósmica de fundo e o último na distribuição espacial de galáxias visíveis.

O astrônomo CfA Daniel Eisenstein foi membro de um grande consórcio de cientistas que sugerem que a maior parte da diferença entre esses dois métodos, que mostra diferentes componentes do tecido cósmico, poderia ser reconciliado se a energia escura não fosse constante no tempo. Os cientistas aplicam técnicas estatísticas sofisticadas aos conjuntos de dados cosmológicos relevantes e concluem que, se o termo energia escura variou ligeiramente à medida que o universo se expandiu (embora ainda sujeito a outras restrições), isso poderia explicar a discrepância. A evidência direta para tal variação seria um avanço dramático, mas até agora não foi obtido. Um dos principais novos experimentos da equipe, a Pesquisa do Instrumento Espectroscópico de Energia Escura (DESI), poderia resolver o assunto. Ele vai mapear mais de vinte e cinco milhões de galáxias no universo, voltando aos objetos apenas alguns bilhões de anos após o big bang, e deve ser concluído em meados de 2020.