Visão Digital./Photodisc/Getty Images

Os cometas são frequentemente descritos como “bolas de neve sujas”, um apelido que reflete a sua composição de voláteis congelados e poeira refratária. O núcleo, ou núcleo, é uma mistura compacta de gelo e poeira. O componente do gelo pode ser em grande parte água, mas frações substanciais de dióxido de carbono, metano e amônia também são comuns. A poeira é rica em compostos orgânicos - como o aminoácido glicina - bem como em metais (ferro), argilas, carbonatos e silicatos.

Partes de um cometa

Quando um cometa reside nos confins do Sistema Solar, o seu núcleo está praticamente intacto. À medida que se aproxima do Sol, a radiação solar aquece os gelos, transformando-os em gás. Parte da poeira adere ao núcleo, formando uma crosta protetora, enquanto em regiões com poeira mais fina os gases liberados escapam para o espaço, criando o coma – um envelope difuso ao redor do núcleo.

A interação com o vento solar produz duas caudas distintas que sempre apontam para longe do Sol. A cauda de plasma, composta por partículas ionizadas, é mais longa e reta, enquanto a cauda de poeira é mais curta, curva e feita de grãos sólidos.