p Quando o cometa 46P / Wirtanen se aproximou da Terra em 2 de dezembro, astrônomos usando o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) observaram de forma notável as regiões mais internas da coma do cometa, o envelope gasoso em torno de seu núcleo. p O ALMA fotografou o cometa quando ele estava a aproximadamente 16,5 milhões de quilômetros da Terra. Em seu armário em 16 de dezembro, o cometa - um dos mais brilhantes em anos - estava a aproximadamente 11,6 milhões de quilômetros da Terra, ou cerca de 30 vezes a distância da Terra à lua.

p "Este cometa está causando um rebuliço nas comunidades de astronomia profissional e amadora devido ao seu brilho e proximidade combinados, o que nos permite estudá-lo em detalhes sem precedentes ", disse Martin Cordiner da NASA, que liderou a equipe que fez as observações do ALMA. "À medida que o cometa se aproximava do Sol, seu corpo gelado aqueceu, liberando vapor de água e várias outras partículas armazenadas dentro, formando a característica coma inchada e cauda alongada. "

p A imagem ALMA do cometa 46P / Wirtanen amplia muito perto de seu núcleo - a "bola de neve suja" sólida do próprio cometa - para visualizar o "brilho" natural de comprimento de onda milimetrado emitido por moléculas de cianeto de hidrogênio (HCN), uma molécula orgânica simples que forma uma atmosfera etérea ao redor do cometa. ALMA, usando sua notável capacidade de ver detalhes finos, foi capaz de detectar e criar imagens da distribuição em escala fina desta molécula em particular.

p A imagem HCN mostra uma região compacta de gás e uma extensa, difuso, e um tanto assimétrico, padrão na porção interna do coma. Devido à extrema proximidade deste cometa, a maior parte do coma estendido é resolvido, então, essas observações são sensíveis apenas às regiões mais internas, na vizinhança imediata do núcleo.

p Os astrônomos também realizaram observações de moléculas mais complexas em 9 de dezembro, quando o cometa estava a 13,6 milhões de quilômetros da Terra.

p O cometa 46P / Wirtanen orbita o Sol uma vez a cada cinco anos e meio, que é notavelmente rápido em comparação com o cometa de seu primo mais famoso, Halley, que tem um período orbital de cerca de 75 anos. Outros cometas brilhantes podem ter períodos da ordem de centenas e até milhares de anos. O cometa ainda pode ser visível a olho nu.

p Para comparação, uma visão ótica do cometa obtida por um astrofotógrafo amador é mostrada. Embora pareçam ser semelhantes, a imagem do ALMA abrange uma área do céu apenas cerca de 5 segundos de arco - cerca de 1000 vezes menor do que a imagem óptica - o que significa que o ALMA está olhando para as características de escala muito fina em coma.

p Esta e as observações anteriores de cometas com ALMA confirmam que eles são ricos em moléculas orgânicas, e pode, portanto, ter semeado a Terra primitiva com os blocos de construção químicos da vida.