Os fabricantes estão cada vez mais usando cinzas de carvão encapsuladas de usinas de energia como um agente aglutinante de baixo custo em concreto, wallboard, tijolos, telhados e outros materiais de construção. Mas um novo estudo feito por cientistas americanos e chineses adverte que as cinzas de carvão de depósitos com alto teor de urânio na China podem ser muito radioativas para esse uso.

"Embora a maioria dos carvões na China e nos EUA tenham concentrações tipicamente baixas de urânio, em algumas áreas da China, identificamos carvões com alto teor de urânio, "disse Avner Vengosh, professor de geoquímica e qualidade da água na Nicholas School of the Environment da Duke University. "A combustão desses carvões deixa para trás o urânio e o rádio e gera cinzas de carvão com níveis de radiação muito elevados."

O nível de radiação nessas cinzas de carvão pode representar riscos à saúde humana, particularmente se for reciclado para uso em materiais de construção residencial, ele disse.

Algumas das amostras de cinzas de carvão analisadas no novo estudo continham níveis de radiação mais de 43 vezes maiores do que o limite máximo de segurança estabelecido para materiais de construção residencial pelo Comitê Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos da Radiação Atômica.

"A magnitude da radiação que encontramos em algumas das cinzas de carvão chinesas excede em muito os padrões de segurança para radiação em materiais de construção, "disse Shifeng Dai, professor de geoquímica no laboratório estadual de recursos de carvão e mineração segura na Universidade de Mineração e Tecnologia da China (CUMT) em Pequim e Xuzhou, China. "Isso põe em questão o uso de cinzas de carvão provenientes de carvões ricos em urânio para esses fins."

Vengosh, Dai e suas equipes publicaram suas descobertas em 8 de novembro no jornal revisado por pares Ciência e Tecnologia Ambiental .

O novo artigo é parte de uma colaboração contínua entre pesquisadores da CUMT, Duke and Duke Kunshan University para identificar os impactos ambientais do carvão e das cinzas de carvão na China. Vengosh tem um cargo de professor secundário na Duke Kunshan, que fica na China.

Para conduzir seu estudo, os cientistas mediram a radioatividade de ocorrência natural em carvões com alto teor de urânio em 57 locais na China. Eles também mediram os níveis de radiação em resíduos de cinzas de carvão produzidos a partir deste carvão, e em solo coletado em quatro locais.

"Comparando a proporção de urânio no carvão com a radioatividade das cinzas de carvão, identificamos um limite no qual o teor de urânio no carvão torna-se muito alto para permitir que as cinzas de carvão produzidas a partir dele sejam usadas com segurança na construção de edifícios residenciais, "disse Nancy Lauer, um Ph.D. estudante da Duke's Nicholas School, quem liderou a pesquisa.

Este limite - cerca de 10 partes por milhão de urânio - é aplicável a depósitos de carvão com alto teor de urânio em todo o mundo, não apenas na China, "e deve ser considerado ao decidir se permite que as cinzas de carvão sejam recicladas em materiais de construção, " ela disse.

Todas as medições de radionuclídeos de amostras de carvão e cinzas de carvão foram conduzidas no laboratório de Vengosh em Duke.

"Uma vez que nossas descobertas demonstram que o uso de cinzas desse carvão com alto teor de urânio não é adequado em materiais de construção, o desafio se torna, como podemos descartá-lo de forma a limitar qualquer potencial contaminação da água ou do ar, "Vengosh disse." Esta questão requer consideração cuidadosa. "