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Quando falamos sobre nosso próprio sistema solar , estamos nos referindo à coleção única de oito planetas e cinco planetas anões que orbitam nosso Sol – Sol, o nome latino da estrela que tem sido a peça central da astronomia humana há milênios. No entanto, este é apenas um entre milhares de milhões de sistemas semelhantes espalhados pelo cosmos.

Um sistema estelar é um grupo de planetas, meteoróides ou outros corpos ligados a uma estrela – ou, em alguns casos, a múltiplas estrelas. Alguns sistemas contêm um único corpo luminoso, enquanto outros, como o sistema Trappist-1, têm até sete estrelas orbitando umas às outras. Estima-se que a própria Via Láctea hospede entre 100 bilhões e 400 bilhões de estrelas, mas a contagem exata permanece indefinida, assim como a contagem de seus sistemas estelares.

Por que, então, não podemos simplesmente extrapolar a partir do nosso conhecimento do tamanho da galáxia e da presença de exoplanetas para chegar a um número fiável? A resposta reside na enorme escala da Via Láctea e na dificuldade de detetar planetas em torno de estrelas distantes – um desafio que ocupa os astrónomos há mais de três décadas.

O que sabemos sobre os sistemas solares próximos a nós

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A nossa galáxia estende-se por cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro – uma distância que já parece quase insondável. Mesmo dentro dessa extensão, a Via Láctea contém um número impressionante de estrelas, e cada uma dessas estrelas provavelmente hospeda o seu próprio sistema planetário. No entanto, nosso conhecimento atual ainda está evoluindo.

O sistema multiestelar mais próximo, Alpha Centauri , fica a 4,2 anos-luz de distância e é composto por três estrelas – AlphaCentauriA, B e a fraca ProximaCentauri. Dois planetas confirmados orbitam ProximaCentauri, e um punhado de candidatos adicionais orbitam AlphaCentauriB, oferecendo um vislumbre da diversidade de sistemas próximos.

Em 2023, os astrónomos anunciaram um sistema de seis planetas a 100 anos-luz de distância, na constelação de ComaBerenices. Uma colaboração entre o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA e a missão CHEOPS da Agência Espacial Europeia revelou um sistema “sincronizado” no qual os planetas orbitam as suas estrelas numa configuração ressonante – uma arquitetura cósmica rara que demonstra ainda mais a variedade de sistemas planetários na nossa galáxia.

A vastidão da Via Láctea dificulta a detecção

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Um dos maiores obstáculos à catalogação de sistemas solares é simplesmente o tamanho da Via Láctea. Se a maioria dos seus 100 a 400 mil milhões de estrelas albergarem planetas, a galáxia poderá conter milhares de milhões de sistemas planetários. No entanto, até à data, os astrónomos confirmaram pouco mais de 5.000 estrelas com planetas em órbita, uma fração minúscula do total.

Mapear até mesmo uma pequena área da galáxia é uma tarefa enorme, dada a sua densidade de estrelas, planetas, asteróides e remanescentes escuros como buracos negros. O grande volume de dados necessários, juntamente com recursos observacionais limitados, significa que um censo abrangente dos sistemas solares continuará provavelmente a ser um objectivo a longo prazo.

Detectar planetas é inerentemente difícil

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As estrelas são brilhantes, o que torna difícil detetar a luz ténue refletida ou bloqueada pelos planetas em órbita — especialmente quando essas estrelas se encontram a milhares de anos-luz de distância. O nosso sistema solar situa-se no braço Orion-Cygnus da Via Láctea, uma região que oferece uma visão relativamente clara de estrelas próximas, mas que ainda torna a identificação de planetas distantes uma tarefa formidável.

Só em 1992 é que os astrónomos AleksanderWolszczan e DaleFrail utilizaram o radiotelescópio de Arecibo para confirmar os primeiros exoplanetas em órbita do pulsar PSRB1257+12, localizado a 2.300 anos-luz da Terra. Três anos depois, os estudantes de pós-graduação DidierQueloz e MichelMayor anunciaram a descoberta de 51Pegasib, o primeiro planeta encontrado orbitando uma estrela semelhante ao Sol. Essas descobertas abriram as portas para uma nova era na ciência dos exoplanetas.

Contribuições da NASA para a descoberta de exoplanetas

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Embora uma contagem definitiva dos sistemas solares permaneça fora de alcance, as missões da NASA expandiram dramaticamente o nosso inventário. O telescópio espacial Kepler, lançado em 6 de Março de 2009, foi pioneiro na procura de planetas do tamanho da Terra em torno de outras estrelas. Em 2010, o Kepler anunciou a descoberta do Kepler-9, o primeiro sistema multiplanetário identificado pela missão.

Ao longo da sua missão de nove anos, o Kepler revelou que a Via Láctea alberga milhares de milhões de exoplanetas – mais do que estrelas. Até à data, a NASA catalogou mais de 7.400 exoplanetas confirmados em mais de 5.000 sistemas planetários, com estudos em curso visando mundos raros que desafiam a nossa compreensão da formação planetária.

Como o número de sistemas conhecidos é continuamente atualizado à medida que novas observações chegam, a contagem total de sistemas solares na Via Láctea continua a ser um número indescritível – pelo menos por enquanto.