Apesar de ser a nossa casa, a Via Láctea continua a ser um laboratório vasto e em grande parte inexplorado. Abrangendo cerca de 100.000 anos-luz e albergando várias centenas de milhares de milhões de estrelas, a sua escala faz com que cada descoberta pareça monumental. Entre as descobertas mais intrigantes dos últimos anos estão as bolhas gêmeas que se estendem por cerca de 50.000 anos-luz acima e abaixo do Centro Galáctico, reveladas pela primeira vez pelo Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi da NASA em 2010 e posteriormente confirmadas em raios X pelo instrumento eROSITA a bordo da missão Spektr-RG germano-russa em 2020.
Estas estruturas – muitas vezes referidas como bolhas de Fermi e eROSITA – apresentam uma forma simétrica, semelhante a um balão, que sugere um evento violento nas profundezas do passado da Via Láctea. No entanto, a sua verdadeira origem permanece debatida, com as principais teorias a apontarem para uma poderosa explosão do nosso buraco negro supermassivo central ou para um antigo episódio de intensa formação estelar.
1. Hipótese do Jato do Buraco Negro
Uma explicação convincente atribui as bolhas a um episódio de acreção massiva de SagitárioA*, o buraco negro supermassivo que reside no Centro Galáctico. Há cerca de 2,6 milhões de anos, propõe-se que o buraco negro tenha ingerido uma quantidade substancial de material, lançando jactos gémeos de alta energia perpendiculares ao plano galáctico. Esses jatos teriam injetado raios cósmicos no meio circundante, inflando as bolhas que observamos agora.
Em um estudo de 2022 publicado na
Nature Astronomy , os pesquisadores realizaram simulações numéricas incorporando dinâmica gravitacional, fluxos de gás interestelar e física de raios cósmicos. A autora principal, Hsiang‑Yi Karen Yang, explicou que os jatos geram frentes de choque que impulsionam o gás para fora, produzindo a emissão de raios X detectada pelo eROSITA e, ao mesmo tempo, alimentando o brilho de raios gama capturado pelo Fermi. A estreita concordância entre a morfologia simulada da bolha e as observações reais dá um forte apoio ao modelo de jato de buraco negro.
2. Hipótese do Vento Produzido por Starburst
Um cenário alternativo prevê as bolhas como o resultado de uma explosão estelar histórica – uma era de formação estelar rápida e massiva no coração da Via Láctea. Durante um evento deste tipo, densas nuvens de gás colapsam para formar numerosas estrelas de vida curta e de grande massa. Os seus ventos estelares e as explosões de supernovas conduziriam colectivamente a um poderoso vento galáctico, escavando as cavidades semelhantes a bolhas observadas.
Embora este modelo possa explicar a energética global, comparações recentes das suas previsões com as características espaciais e espectrais detalhadas das bolhas favoreceram o mecanismo do jato do buraco negro. No entanto, as observações em curso e as simulações refinadas continuam a testar ambas as hipóteses.
Em última análise, o verdadeiro impulsionador das bolhas Fermi e eROSITA permanece uma questão em aberto, mas cada teoria oferece informações valiosas sobre os processos dinâmicos que moldaram a nossa Galáxia. Estudos contínuos de múltiplos comprimentos de onda e missões futuras ajudarão a desvendar este mistério cósmico.
