Os motores de foguete reutilizáveis ​​tornaram-se a última moda ultimamente, mesmo quando a missão Artemis I da NASA, continuamente atrasada, tenta ser lançada com tecnologia não reutilizável. Realisticamente, a única maneira de reduzir significativamente os custos de lançamento é reutilizar os motores em vez de construí-los do zero todas as vezes. Outra pequena empresa iniciante, a RocketLab, testou novamente com sucesso um foguete que voou no espaço.
A SpaceX já voou vários de seus motores Raptor para o espaço várias vezes, fazendo manchetes ao longo do caminho. Mas não é a única empresa com ambições de reutilizar seus foguetes. O RocketLab, que fabrica um foguete muito menor chamado Electron, também está de olho nesse marco há algum tempo.

A empresa ganhou as manchetes em maio, quando fez um show espetacular ao pegar seu foguete no ar com um helicóptero. Isso é certamente algo que a SpaceX nunca fez antes - na verdade, a empresa teve dificuldade em pegar suas carenagens usando uma rede em um barco.

No entanto, a captura de helicóptero do RocketLab foi apenas o primeiro passo em um processo de vários estágios para chegar a um foguete reutilizável. Essa primeira captura de teste acabou forçando o helicóptero a jogar o foguete no oceano, onde foi recolhido por um navio.

A água do mar é corrosiva e prejudicial a qualquer metal que permaneça nela por muito tempo. Qualquer sistema espacial que o toque terá que ser significativamente reformado; portanto, se você planeja reutilizar um foguete, provavelmente é melhor deixá-lo fora da bebida.

Por que o RocketLab não iria simplesmente pousar os foguetes de volta em uma plataforma como a SpaceX faz, então? A resposta simples é uma diferença de tamanho. O Electron, que pesa 12 toneladas totalmente empilhado, só pode lançar cerca de 300 kg no LEO, em comparação com cerca de 17.000 libras que um Falcon 9 pode levantar, mesmo que esteja pousando em um navio drone.

Esses dois foguetes estão em classes totalmente diferentes em termos de potência, e essa diferença de tamanho permite que um Falcon 9 carregue combustível suficiente para pousar na vertical em uma plataforma sem envolver muita capacidade de carga. Por outro lado, carregar combustível suficiente para pousar na vertical em uma plataforma significaria que a Electron não teria espaço suficiente para sua carga útil. No entanto, um Electron custa apenas cerca de US$ 7,4 milhões por lançamento, e esse preço deverá cair à medida que os foguetes se tornarem reutilizáveis.

A empresa deu um passo nessa direção quando testou o foguete que foi capturado em maio e depois despejado no oceano. Ele passou por algumas reformas, como todos os foguetes devolvidos. Mas depois, ele passou em todos os testes estáticos de fogo com louvor, incluindo a produção de impulso suficiente para entrar em órbita e passar todas as marcas de um motor Rutherford recém-construído, a usina por trás do Electron.

Tudo isso é uma boa notícia para a empresa e para a indústria espacial privada em geral. O próximo passo é completar uma captura de helicóptero sem ter que jogá-lo no oceano e depois passar a reutilizar um foguete que foi para o espaço. Há muito mais para a empresa fazer, mas em breve, parece que os custos de lançamento cairão ainda mais, graças a foguetes ainda mais reutilizáveis. + Explorar mais

Foguete da Nova Zelândia capturado, mas depois lançado por helicóptero