Em 1930, os astrónomos descobriram um pequeno corpo celeste no limite do nosso sistema solar e deram-lhe o nome de Plutão. Durante décadas foi celebrado como o nono planeta da nossa família planetária.
Em 2006, a União Astronómica Internacional (IAU) – a autoridade global em classificações celestes – redefiniu o que constitui um planeta. A votação que se seguiu rebaixou Plutão a “planeta anão”. Embora a decisão tenha gerado debate, baseou-se em critérios científicos rigorosos.
A definição da IAU afirma que um planeta deve orbitar uma estrela, ser suficientemente massivo para atingir o equilíbrio hidrostático (ou seja, uma forma aproximadamente esférica) e ter limpo a sua órbita de outros detritos. Este padrão se aplica aos oito planetas reconhecidos:Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Plutão atende às duas primeiras condições, mas sua gravidade é insuficiente para limpar o Cinturão de Kuiper de objetos próximos.
Plutão também difere dos gigantes gasosos de várias maneiras notáveis. Por exemplo, faltam-lhe as tempestades colossais que dominam a atmosfera de Júpiter, como a Grande Mancha Vermelha, com velocidade de 420 km/h, que persiste há mais de 150 anos. Além disso, enquanto Netuno leva cerca de 165 anos terrestres para completar uma órbita, a jornada de Plutão leva cerca de 248 anos.
O que significa ser um planeta anão – Fatos importantes sobre Plutão
A classificação de Plutão como planeta anão está enraizada na sua incapacidade de dominar gravitacionalmente a sua vizinhança orbital. Outros organismos que partilham este estatuto incluem Ceres, Haumea, Makemake e Eris. Em ordem do menor para o maior, esses objetos são:Ceres, Haumea, Makemake, Eris. O termo “plutóide” foi introduzido pela IAU para descrever planetas anões localizados além de Netuno; todos, exceto Ceres, pertencem a este grupo. Ceres, posicionada no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, está excluída da categoria plutóide.
Apesar da sua reclassificação, Plutão continua a cativar os cientistas e o público. A sua órbita é altamente elíptica e inclinada 17° em relação à eclíptica, a sua superfície está congelada e possui cinco luas – mais do que qualquer outro planeta anão. A maior lua, Caronte, é particularmente intrigante:abriga água gelada e os dois corpos orbitam um ao outro, formando um sistema binário.
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