© Ivan Zhuk/Getty Images

Atualização (9 de julho de 2025) – Marc Delcroix do Observatório e Laboratório Virtual Planetário confirmado para Sciencing.com que o impacto potencial foi um falso positivo.

Em 5 de julho de 2025, MarioRana, funcionário do Centro de Pesquisa Langley da NASA, divulgou um breve vídeo que parece mostrar um flash nas nuvens de Saturno, sugerindo um possível evento de impacto. Embora se estime que o gigante gasoso sofra cerca de sete colisões de asteróides ou cometas por ano, nenhuma tinha sido registada directamente pela câmara até agora.

Rana contribui para o DeTeCt, um programa global de longa duração que utiliza análise automatizada de imagens para detectar potenciais impactos em Júpiter e Saturno. Embora o projecto tenha catalogado numerosos eventos candidatos, a confirmação definitiva requer múltiplos observadores e dados independentes.

Para verificar as imagens de Rana, o Observatório e Laboratório Virtual Planetário lançou uma chamada aberta para astrónomos profissionais e amadores de todo o mundo. Qualquer pessoa que capturou Saturno entre 09h00 e 09h15 UTC do dia 5 de julho é incentivada a enviar suas gravações. Um flash brilhante correspondente noutros dados apoiaria fortemente a autenticidade do evento e representaria um avanço científico significativo.

Por que os eventos de impacto nos gigantes gasosos são importantes

Observar um grande impacto num planeta é raro, e ainda mais raro num gigante gasoso como Saturno. Embora a Terra seja constantemente bombardeada por detritos espaciais – a maioria dos quais se queima na atmosfera – grandes corpos que atingem a superfície de um planeta podem remodelar a história, como evidenciado pelos eventos de matança de dinossauros na Terra.

As crateras de impacto são comuns em planetas rochosos, mas o espesso invólucro de hidrogénio-hélio de Saturno obscurece quaisquer cicatrizes na superfície. Em vez disso, os cientistas procuram padrões de ondulação nos anéis de Saturno, que registam passagens de detritos mais pequenas. O flash visto nas imagens de Rana implica um impacto maior e mais energético, muito menos frequente do que os eventos menores que criam ondulações em anel.

Um estudo de janeiro de 2025 publicado em Astronomy &Astrophysics estimou que colisões envolvendo corpos com um quilômetro de diâmetro ou maior poderiam ocorrer em Saturno tão raramente quanto uma vez a cada 3.125 anos. Se a observação de Rana se revelar genuína, seria um evento que ocorre talvez uma vez em quarenta vidas planetárias, em vez de uma surpresa que só ocorre uma vez na vida.