p Na terça-feira, 16 de julho, as equipes no controle da missão da ESA realizarão uma "manobra de mudança de órbita" no observatório espacial de Gaia - a maior operação desde o lançamento da espaçonave em 2013. p Gaia tem a missão de pesquisar mais de um bilhão de estrelas, traçando o maior mapa tridimensional de nossa galáxia, a via Láctea. Ao fazê-lo, a espaçonave está revelando a composição, formação e evolução de nossa galáxia, E muito mais.

p Nos últimos cinco anos e meio, a espaçonave viajou em uma órbita projetada para mantê-la fora da sombra da Terra, em torno do segundo ponto de Lagrange.

p A 1,5 milhão de km da Terra - quatro vezes mais longe do que a Lua - "L2 'é um lugar fabuloso para fazer ciência. Como o Sol, A Terra e a Lua estão todas em uma direção em relação à espaçonave, o resto do céu está livre para observar.

p Colocar Gaia em L2 também garantiu a estabilidade do apanhador de estrelas, porque até hoje nunca passou para a sombra da Terra. Isso manteve a espaçonave imperturbada por qualquer mudança na temperatura ou variação da radiação infravermelha que resultaria de um eclipse da Terra.

p Embora no final de sua vida planejada, Gaia ainda tem combustível no tanque e muito mais ciência para fazer, e assim sua missão continua. Contudo, seu caminho para evitar o eclipse, não. Em agosto e novembro deste ano, sem medidas para mudar sua órbita, o caçador de bilhões de estrelas ficará parcialmente encoberto pela sombra da Terra.

p Esses dois eclipses impediriam que luz solar suficiente chegasse aos painéis solares de Gaia para que o observatório fechasse. Além de afetar sua estabilidade e potência, tal sombra causaria um distúrbio térmico, afetando a aquisição de dados científicos da espaçonave por semanas.

p Evitar Eclipse

p Para manter Gaia a salvo dessas possibilidades duvidosas, os operadores do controle de missão da ESA estão planejando a "manobra para evitar o eclipse de Whitehead".

p Em 16 de julho, Gaia usará uma combinação de seus propulsores a bordo para empurrá-lo na direção diagonal, longe da sombra, em uma técnica especial conhecida como vetorização de empuxo.

p "Chamamos esta operação de um grande colega nosso, Gary Whitehead, que infelizmente faleceu no mês passado após servir na Equipe de Controle de Voo por mais de 11 anos, "diz David Milligan, Gerente de operações da nave espacial para a missão.

p "A manobra nos permitirá mudar a órbita de Gaia sem ter que virar o corpo da espaçonave, mantendo a luz do sol segura longe de seu telescópio extremamente sensível. "

p O observatório espacial mais estável do mundo

p Gaia é uma nave espacial incrivelmente estável. Na verdade, são muitos, muitas vezes mais estável - e, portanto, preciso - do que qualquer outra espaçonave em operação hoje.

p "No espaço, a estabilidade leva tempo para ser estabelecida, "explica David.

p "Porque qualquer mudança de temperatura ou movimento incomum pode levar semanas para diminuir ou amortecer, sempre limitamos o tempo durante o qual as atividades especiais - que perturbam as observações científicas - são realizadas. "

p "Assim como a manobra de Whitehead, vamos realizar algumas atividades de manutenção e calibração nos complexos subsistemas da espaçonave, que de outra forma teria perturbado a ciência de Gaia. "

p Por causa de sua posição e precisão incomparável, Gaia é uma das espaçonaves mais produtivas que existe. Só no ano passado, mais de 800 artigos científicos foram publicados com base em suas observações.