Vizinho mais próximo da Via Láctea, Andrômeda, apresenta uma fonte dominante de emissão de raios-X de alta energia, mas sua identidade era misteriosa até agora. Conforme relatado em um novo estudo, A missão NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) da NASA localizou um objeto responsável por esta radiação de alta energia.

O objeto, chamado Swift J0042.6 + 4112, é um pulsar possível, o denso remanescente de uma estrela morta que é altamente magnetizada e girando, pesquisadores dizem. Esta interpretação é baseada em sua emissão em raios-X de alta energia, que o NuSTAR é exclusivamente capaz de medir. O espectro do objeto é muito semelhante aos pulsares conhecidos na Via Láctea.

É provável que seja em um sistema binário, em que o material de um companheiro estelar é puxado para o pulsar, expelindo radiação de alta energia à medida que o material se aquece.

"Não sabíamos o que era até olharmos para ele com o NuSTAR, "disse Mihoko Yukita, autor principal de um estudo sobre o objeto, baseado na Universidade Johns Hopkins em Baltimore. O estudo está publicado no Astrophysical Journal .

Este candidato a pulsar é mostrado como um ponto azul em uma imagem de raios-X NuSTAR de Andrômeda (também chamado de M31), onde a cor azul é escolhida para representar os raios-X de maior energia. Parece mais brilhante em raios-X de alta energia do que qualquer outra coisa na galáxia.

O estudo reúne muitas observações diferentes do objeto de várias espaçonaves. Em 2013, O satélite Swift da NASA relatou que é uma fonte de alta energia, mas sua classificação era desconhecida, pois existem muitos objetos emitindo raios-X de baixa energia na região. A emissão de raios-X de baixa energia do objeto acabou por ser uma fonte identificada pela primeira vez na década de 1970 pelo Observatório Einstein da NASA. Outras espaçonaves, como o Observatório de raios-X Chandra da NASA e o XMM-Newton da ESA também o detectaram. Contudo, não foi até o novo estudo do NuSTAR, auxiliado pelo suporte de dados de satélite Swift, que os pesquisadores perceberam que era o mesmo objeto que este provável pulsar que domina a luz de raios-X de alta energia de Andrômeda.

Tradicionalmente, astrônomos acham que alimentar buracos negros ativamente, que são mais massivos que pulsares, geralmente dominam a luz de raios-X de alta energia nas galáxias. Conforme o gás espirala cada vez mais perto do buraco negro em uma estrutura chamada de disco de acreção, este material é aquecido a temperaturas extremamente altas e emite radiação de alta energia. Este pulsar, que tem uma massa menor do que qualquer um dos buracos negros de Andrômeda, é mais brilhante em altas energias do que toda a população de buracos negros da galáxia.

Mesmo o buraco negro supermassivo no centro de Andrômeda não tem uma emissão significativa de raios-X de alta energia associada a ele. É inesperado que um único pulsar estaria, em vez disso, dominando a galáxia em luz de raios-X de alta energia.

"NuSTAR nos fez perceber a importância geral dos sistemas de pulsar como componentes emissores de raios-X de galáxias, e a possibilidade de que a luz de raios-X de alta energia de Andrômeda seja dominada por um único sistema pulsar só adiciona a esta imagem emergente, "disse Ann Hornschemeier, co-autor do estudo e baseado no Goddard Space Flight Center da NASA, Cinto Verde, Maryland.

Andrômeda é uma galáxia espiral ligeiramente maior que a Via Láctea. Ele reside a 2,5 milhões de anos-luz de nossa própria galáxia, que é considerado muito próximo, dada a escala mais ampla do universo. Os astronautas podem ver Andrômeda sem um telescópio no escuro, noites claras.

"Já que não podemos sair de nossa galáxia e estudá-la de forma imparcial, Andromeda é a coisa mais próxima que temos de olhar no espelho, "Hornschemeier disse.