Na verdade, os cometas não crescem ou encolhem de tamanho no sentido tradicional enquanto orbitam o sol. Eles parecem mudar de tamanho por causa da sublimação do seu núcleo gelado.

Aqui está como funciona:

* O núcleo: O núcleo de um cometa, ou núcleo, é composto de gelo, poeira e gases congelados como dióxido de carbono, metano e amônia. É essencialmente uma bola de neve suja gigante.
* Radiação solar: À medida que um cometa se aproxima do sol, a radiação solar aquece o núcleo.
* sublimação: O calor faz com que o gelo sublime diretamente de um sólido a um gás, liberando os gases e a poeira presos.
* coma: O gás e a poeira sublimados formam uma nuvem grande e difusa chamada de coma ao redor do núcleo.
* Tail: O vento solar e a pressão da radiação afastam o material de coma do sol, criando uma cauda longa e espetacular.

Por que parece um crescimento e encolhimento:

* Aproximando -se do sol: Quando um cometa está longe do sol, é relativamente inativo. O núcleo é pequeno e não há coma ou cauda visível. À medida que se aproxima do sol, o calor se intensifica, causando mais sublimação e um aumento dramático no tamanho do coma e da cauda. Isso faz com que o cometa pareça "crescer".
* Movendo -se para longe do sol: Quando um cometa se afasta do sol, ele esfria. A sublimação diminui, o coma e a cauda encolhem, e o cometa parece "encolher".

Nota importante: O núcleo de um cometa em si não muda de tamanho significativamente ao longo de sua vida útil. As mudanças no tamanho são devidas à presença temporária do coma e da cauda, ​​que são subprodutos do processo de sublimação.