As aparências enganam. Tão grosso, Uma atmosfera rica em nuvens chove ácido sulfúrico e abaixo não há oceanos, mas uma superfície seca e estéril coberta de lava. Bem-vindo a Vênus.

O segundo planeta do Sol é frequentemente chamado de "gêmeo do mal" da Terra porque tem quase o mesmo tamanho, mas atormentado por uma atmosfera venenosa de dióxido de carbono e uma superfície sufocante de 470ºC. Sua alta pressão e temperatura são suficientes para derreter o chumbo e destruir as espaçonaves que ousarem pousar nele. Graças à sua atmosfera densa, é ainda mais quente que o planeta Mercúrio, que orbita mais perto do sol.

Venus Express da ESA estudou o planeta em órbita entre 2006 e 2014, fornecendo os estudos mais aprofundados de sua circulação atmosférica até o momento. Esta imagem em cores falsas foi tirada em luz ultravioleta com a Venus Monitoring Camera em 23 de julho de 2007. Ela mostra uma vista do hemisfério sul do equador (direita) ao pólo (esquerdo) a uma distância de 35, 000 km da superfície do planeta.

Os cientistas acham que Vênus já se parecia muito com a Terra, mas passou por mudanças climáticas irreversíveis que costumam ser usadas como um exemplo extremo do que acontece em um efeito estufa descontrolado.

A principal fonte de calor do sistema solar é a energia solar, que aquece a superfície de um planeta, e então o planeta irradia energia de volta para o espaço. A atmosfera aprisiona parte da energia de saída, retenção de calor - o chamado efeito estufa. É um fenômeno natural que ajuda a regular a temperatura do planeta. Se não fosse pelos gases de efeito estufa, como o vapor de água, dióxido de carbono, metano e ozônio, A temperatura da superfície da Terra seria cerca de 30 graus mais fria do que sua média atual de + 15ºC.

Nos últimos séculos, os humanos alteraram este equilíbrio natural na Terra, fortalecimento do efeito estufa desde o início da atividade industrial, contribuindo com dióxido de carbono adicional junto com óxidos de nitrogênio, sulfatos e outros gases residuais e partículas de poeira e fumaça no ar. Os efeitos de longo prazo em nosso planeta incluem o aquecimento global, chuva ácida e o empobrecimento da camada de ozônio. As consequências do aquecimento do clima são de longo alcance, potencialmente afetando os recursos de água doce, produção global de alimentos e nível do mar, e desencadeando um aumento nos eventos climáticos extremos.

Não há atividade humana em Vênus, mas estudar sua atmosfera fornece um laboratório natural para entender melhor um efeito estufa descontrolado. Em algum momento de sua história, Vênus começou a reter muito calor. Antigamente, pensava-se que hospedava oceanos como a Terra, mas o calor adicionado transformou a água em vapor, e, por sua vez, o vapor de água adicional na atmosfera retinha mais e mais calor até que oceanos inteiros evaporassem completamente. O vapor de água ainda está escapando da atmosfera de Vênus para o espaço hoje.

A muito longo prazo - bilhões de anos no futuro - uma 'estufa da Terra' é um resultado inevitável nas mãos do sol que envelhece. Nossa estrela que já deu vida irá eventualmente inchar e brilhar, injetando calor suficiente no delicado sistema da Terra que eventualmente se tornará o verdadeiro gêmeo de Vênus.