O sol é uma estrela porque atende aos seguintes critérios:

* é uma bola enorme de gás quente. O sol é composto principalmente de hidrogênio e hélio, mantidos juntos por sua própria gravidade.
* gera sua própria energia através da fusão nuclear. A imensa pressão e temperatura no núcleo do sol permitem que os átomos de hidrogênio se fundem para formar hélio, liberando enormes quantidades de energia no processo. É isso que faz o sol brilhar.
* emite luz e calor. A energia gerada pela fusão é irradiada para fora como luz e calor, tornando o sol um objeto brilhante e quente.
* tem uma atração gravitacional que mantém sua própria questão unida. A gravidade do sol é forte o suficiente para superar a pressão externa das reações de fusão nuclear, impedindo o sol de se expandir e se dispersar para o espaço.

Em essência, a capacidade do sol de gerar sua própria luz e calor através da fusão nuclear é o que a define como uma estrela. Embora existam outros objetos celestes que emitem luz (como planetas que refletem a luz solar), apenas as estrelas possuem o mecanismo interno para gerar sua própria energia e luz através da fusão.