p Até 2015, não se sabia se Plutão ou sua maior lua, Charon, tinha montanhas ou vales ou mesmo crateras de impacto. Após o sucesso espetacular da New Horizons em julho de 2015, os cientistas ficaram maravilhados com os picos e vales profundos que foram revelados nos dados retornados. Agora, graças aos esforços da equipe New Horizons, o primeiro mapa global oficial validado e mapas topográficos desses dois corpos foram publicados e estão disponíveis para todos. Os mapas e o processo de sua criação são descritos em dois novos artigos de pesquisa publicados na revista Icarus. p Para criar os mapas, Pesquisadores da New Horizons, liderado pelo Cientista Sênior da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades (USRA), Paul Schenk, no Instituto Lunar e Planetário, registrou todas as imagens dos sistemas Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) e Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) juntos e montou os mosaicos. Este foi um esforço trabalhoso que exigiu alinhamento detalhado das características da superfície em imagens sobrepostas. A análise digital de imagens estéreo obtidas por ambas as câmeras foi usada para criar mapas topográficos para cada região; estes foram então montados em mapas topográficos integrados para cada corpo. Esses novos mapas de Plutão e Caronte foram produzidos meticulosamente ao longo de um período de dois anos, à medida que os dados eram lentamente transmitidos para a Terra a partir da espaçonave New Horizons. A qualidade dos mapas geograficamente e topograficamente precisos melhorava com cada novo lote de imagens devolvidas à Terra.

p "Este foi um dos projetos de mapeamento planetário mais complexos, mas estimulantes, em que tive o prazer de estar envolvido. Cada vez que novas imagens apareciam, algo novo seria revelado, "diz Schenk." A primeira coisa que tivemos que fazer foi compreender o comportamento de dois sistemas de imagem diferentes para obter mapas topográficos confiáveis. "Embora mapas preliminares desses corpos tenham sido lançados antes, estes finais, mapas validados representam a melhor compreensão atual das superfícies desses dois corpos importantes.

p Os mapas cartográficos e topográficos globais validados mostram a melhor resolução para cada área iluminada pelo Sol, e suas elevações. Esses mapas revelam uma rica variedade de formas de relevo em Plutão e Caronte. Os mapas topográficos confirmam que as montanhas mais altas conhecidas em Plutão são a cordilheira Tenzing Montes, que se formou ao longo das margens sudoeste do manto de nitrogênio congelado do Sputnik Planitia. Esses picos gelados de lados íngremes têm declives de 40 ° ou mais e se elevam vários quilômetros acima do solo do Sputnik Planitia. O pico mais alto sobe aproximadamente 6 quilômetros (3,7 milhas) acima da base do intervalo, comparável às alturas da base à crista do Denali no Alasca, e Kilimanjaro no Quênia. As montanhas de Plutão devem ser compostas de gelo de água dura para manter suas alturas, quanto mais gelos voláteis observados em Plutão, incluindo metano e gelo de nitrogênio, seria muito fraco e as montanhas desabariam.

p Os mapas topográficos também revelam características em grande escala que não são óbvias no mapa de mosaico global. A camada de gelo dentro do Sputnik Planitia de 1000 quilômetros (625 milhas) de largura tem, em média, 2,5 quilômetros (1,5 milhas) de profundidade, enquanto as bordas externas da camada de gelo estão ainda mais profundas 3,5 km (ou 2,2 milhas) abaixo da elevação média de Plutão , ou superfície 'nível do mar'. Embora a maior parte da camada de gelo seja relativamente plana, essas bordas externas do Sputnik Planitia são as áreas mais baixas conhecidas de Plutão, todos os recursos que são evidentes apenas nas imagens estéreo e mapas de elevação. Os mapas topográficos também revelam a existência de um sistema de cristas e vales profundamente erodido em escala global com mais de 3.000 quilômetros (ou 1.864 milhas) de comprimento, tendendo de norte a sul perto da borda oeste do Sputnik Planitia. Esta característica é a mais longa conhecida em Plutão e indica que uma fratura extensa ocorreu em um passado distante. Por que tal fraturamento ocorreu apenas ao longo desta banda linear não é bem compreendido.

p O principal investigador da missão New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute observou, "O grau de relevo topográfico de Plutão no hemisfério que exploramos com a New Horizons é realmente incrível, Mal posso esperar para ver o outro lado de Plutão revelado em detalhes por uma futura missão para orbitar o planeta. "

p Em Charon, os mapas topográficos também revelam depressões profundas perto do pólo norte que têm cerca de 14 quilômetros (8,7 milhas) de profundidade, mais profundo do que a Fossa das Marianas na Terra. Os vales equatoriais que formam a fronteira entre as planícies do norte e do sul em Caronte também apresentam alto relevo de ~ 8 quilômetros. O mapeamento de terrenos fraturados ao norte e blocos crustais inclinados ao longo deste limite pode ser devido ao recapeamento criovulcânico, talvez desencadeada pelo naufrágio de grandes blocos crustais no interior profundo de Caronte. "Essas e outras características tornam Caronte o mais robusto satélites gelados de médio porte, exceto a lua de alto contraste de Saturno, Jápeto, "diz Ross Beyer, Cientista Pesquisador do Instituto SETI na Califórnia com ajuda adicional do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), que ajudou nos esforços de mapeamento e é coautor dos dois artigos da Ícaro. O relevo acidentado também indica que Charon retém muito de sua topografia original, causada por seu histórico de fraturas e rompimento da superfície.

p A imagem global e os mapas topográficos de Plutão e Caronte foram arquivados no Sistema de Dados Planetários e estarão disponíveis para uso pela comunidade científica e pelo público.