Usando uma combinação de mercúrio, análise de isótopos de nitrogênio e carbono - que ele denomina "impressão digital" - em amostras de trutas do lago arquivadas de 1978 a 2012, o pesquisador Ryan Lepak descobriu que não havia uma diminuição óbvia nas concentrações de mercúrio nesses peixes, embora o registro de sedimentos tenha revelado uma carga de mercúrio reduzida. O novo estudo mostra que isso se deve a mudanças na dieta dos peixes. Crédito:Ryan Lepak
De acordo com um novo estudo publicado hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences , 40 anos de uso reduzido de mercúrio, emissões, e o carregamento na região dos Grandes Lagos em grande parte não produziu reduções equivalentes na quantidade de mercúrio que se acumula em grandes peixes de caça.
Pesquisadores, incluindo os da Universidade de Wisconsin-Madison, dizem que é em grande parte devido a espécies aquáticas invasivas no Lago Michigan - principalmente quagga e mexilhões zebra - que alteraram a teia alimentar e forçaram os peixes a buscar fontes de alimento atípicas enriquecidas em mercúrio.
Mercúrio, ou metilmercúrio como existe nos peixes, é uma neurotoxina que pode causar danos ao sistema nervoso se consumida por pessoas ou animais. O estudo tem consequências para funcionários de saúde e gestores de recursos naturais que precisam da melhor ciência possível para informar suas decisões, diz o autor principal Ryan Lepak, um pesquisador de pós-doutorado no UW-Madison Aquatic Sciences Center (ASC).
"Nosso trabalho destaca que as concentrações de mercúrio em peixes não podem ser previstas apenas por inventários de emissões, e outros fatores, como alterações da rede alimentar, são necessários para obter o quadro completo, "diz Lepak, que trabalha na Divisão de Toxicologia e Ecologia dos Grandes Lagos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA em Duluth, Minnesota. "Todos os cinco Grandes Lagos têm alertas sobre o consumo de peixe porque o mercúrio representa um risco desproporcional para a saúde de crianças e mulheres grávidas."
Lepak e o co-autor James Hurley, Diretor ASC, estavam interessados no que levou a taxas elevadas de concentrações de mercúrio em peixes maiores, como a truta do lago, apesar das políticas que reduziram amplamente as emissões de mercúrio nas vias navegáveis dos Grandes Lagos.
Para entender a história do mercúrio nos peixes dos Grandes Lagos e determinar as fontes do contaminante, a equipe de pesquisa realizou uma combinação de mercúrio, análise de isótopos de nitrogênio e carbono - que Lepak chama de "impressão digital" - em amostras de trutas do lago arquivadas de 1978 a 2012.
Quanto maior o peixe, neste caso, uma truta do lago, maior será o acúmulo de metilmercúrio nos filés dos peixes. Todos os cinco Grandes Lagos têm alertas de consumo de peixe em vigor porque o contaminante representa um risco desproporcional à saúde de crianças e mulheres grávidas. Crédito:Sarah Erickson, diretor de Aprendizagem e Engajamento, Aquário dos Grandes Lagos
Do mesmo período, Lepak também examinou amostras arquivadas de sedimentos retiradas do leito de lago para comparar tendências de fontes de mercúrio a sedimentos e peixes.
Os anos de estudo abrangeram o período após o qual hospitais e municípios pararam de queimar resíduos, que poupou os Grandes Lagos de contaminação adicional por mercúrio. Os pesquisadores esperavam que o declínio reduzisse o acúmulo de metilmercúrio nos peixes.
Contudo, Hurley diz que embora a técnica única de impressão digital tenha mostrado mudanças mensuráveis nas concentrações de mercúrio nos peixes de arquivo e nas amostras de sedimentos do lago a partir da década de 1980, "não houve uma diminuição óbvia nas concentrações de mercúrio nesses peixes depois disso, embora o registro de sedimentos tenha revelado uma carga de mercúrio reduzida. "
Hurley observa que isso ocorre apesar do fato de que, depois de cerca de 1990, as emissões e usos de mercúrio foram substancialmente reduzidos e resultaram na redução do carregamento de mercúrio nos Grandes Lagos.
Os culpados por trás disso, a análise mostra, são mexilhões dreissenídeos invasivos, zebra e quagga, que explodiu em número no Lago Michigan na década de 1990. As estimativas indicam que agora existem trilhões de mexilhões, que levaram a mudanças significativas nos hábitos de alimentação da truta do lago.
Como os dreissenídeos filtraram e consumiram fitoplâncton de flutuação livre e limparam as águas do Lago Michigan, peixes foram forçados a procurar alimento em águas mais profundas na zona offshore do lago e no fundo do lago em águas próximas à costa. Os alimentos que os peixes encontram aqui fornecem-lhes menos energia, mas são enriquecidos em mercúrio.
"As pessoas gostam de pesca esportiva para a truta do lago, mas quanto maior o peixe, quanto mais mercúrio se acumulou nos filés da espécie, "Lepak explica." Infelizmente, as pessoas precisam considerar os níveis de contaminantes ao escolher servir peixe no jantar. "
