O processo de fusão que cria hélio em estrelas é chamado de reação em cadeia de próton-proton . Esta reação acontece em duas etapas principais:

estágio 1: Dois prótons (núcleos de hidrogênio) colidem e se fundem para formar um núcleo de deutério (um próton e um nêutron), liberando um pósitron (anti-elétron) e um neutrino.

estágio 2: O núcleo de deutério colide com outro próton, formando um núcleo de hélio-3 (dois prótons e um nêutron) e liberando um fóton de raio gama.

Finalmente, dois núcleos de hélio-3 colidem e se fundem para formar um núcleo de hélio-4 (dois prótons e dois nêutrons) e liberar dois prótons.

Aqui está um resumo simplificado:

* 4 prótons (núcleos de hidrogênio)-> 1 núcleo de hélio-4 (partícula alfa) + energia

Esse processo libera uma enorme quantidade de energia, que é o que alimenta as estrelas e os mantém brilhando.

É importante observar que a reação em cadeia de próton-próton é o processo de fusão dominante em estrelas como o nosso Sol, que são relativamente pequenas e frias. Em estrelas maiores e quentes, outras reações de fusão, como o ciclo carbono-nitrogênio-oxigênio (CNO), tornam-se mais importantes.