A missão espacial de caça ao planeta e asteroseismologia PLATO atingiu um marco importante:Hoje, a Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou a adoção oficial da missão. Após uma fase de definição de três anos após a seleção da missão em 2014, PLATO agora está pronto para implementação. O lançamento está previsto para o final de 2026. Em pelo menos quatro anos de vida, a espaçonave irá procurar planetas ao redor de várias centenas de milhares de estrelas; os raios, massas, e as idades de muitos milhares de sistemas planetários serão determinadas com precisão. O objetivo é encontrar mundos habitáveis ​​e até gêmeos da Terra. Em estreita colaboração com muitos parceiros europeus, a Alemanha desempenhará um papel fundamental na missão:o Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em Berlim chefiará a missão geral; o Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar (MPS) em Göttingen conduzirá o processamento das observações no Data Center PLATO.

Vários milhares de exoplanetas orbitando estrelas distantes são conhecidos até hoje, muitos deles descobertos pelas missões espaciais Kepler e CoRoT. Contudo, esses mundos estão tão distantes e suas estrelas hospedeiras tão fracas que não podem ser caracterizadas em detalhes. PLATO será a primeira espaçonave caçadora de planetas capaz de descobrir e caracterizar planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol nas proximidades.

Ao pesquisar uma grande área do céu por pelo menos quatro anos, PLATO irá, portanto, estudar toda a diversidade de estrelas e sistemas planetários em nossa vizinhança galáctica. "Usando observações de vibrações estelares, PLATÃO irá, pela primeira vez, caracterizar totalmente essas estrelas e seus planetas no que diz respeito à massa, raio, e idade ", diz o Prof. Dr. Laurent Gizon, diretor do MPS e chefe do Data Center PLATO. "Isso vai revolucionar o estudo da evolução dos exoplanetas e de suas estrelas hospedeiras", ele adiciona. O objetivo final da missão é encontrar um gêmeo da Terra.

"Estamos muito satisfeitos que PLATO tenha alcançado a adoção e que a missão esteja agora avançando em sua próxima fase decisiva", diz Gizon. Nos últimos três anos, desde a seleção da missão, cientistas da ESA, DLR-Berlin, MPS, e outras instituições parceiras europeias trabalharam na especificação dos detalhes técnicos e programáticos da missão necessários para atingir os objetivos científicos dentro do prazo e do orçamento. Com a adoção de hoje, a implementação - a própria construção e construção da espaçonave e seus instrumentos - pode começar. Em paralelo, o projeto do software para análise das observações será desenvolvido no Data Center da PLATO.

A instrumentação do PLATO consiste principalmente de 26 telescópios montados em uma plataforma de satélite, tornando possível olhar para uma área muito grande do céu de uma só vez. PLATO observa o escurecimento da luz de uma estrela quando um planeta passa na frente dela. A espaçonave olhará para pedaços do céu por até dois anos, a fim de capturar dois trânsitos de um gêmeo da Terra. Ele mudará seu campo de visão várias vezes durante a missão de encontrar exoplanetas no céu. “Com este conceito e a alta precisão do instrumento encontraremos planetas rochosos orbitando estrelas semelhantes ao Sol e poderemos caracterizá-los com precisão”, diz o Prof. Dr. Heike Rauer do DLR-Berlin, quem é o investigador principal da missão.

As observações da missão serão processadas pelo Data Center PLATO, que consiste em várias unidades de processamento de dados em toda a Europa e uma base de dados central localizada no MPS em Göttingen (Alemanha). Os cientistas esperam lidar com vários petabytes de dados científicos até o final da missão. Com o apoio da Agência Espacial Alemã (DLR Raumfahrt-Agentur em Bonn), o Data Center da PLATO começará a desenvolver o software de computador para o processamento dos dados científicos para garantir um funcionamento tranquilo quando os primeiros dados chegarem.