Os óleos lubrificantes se deterioram e oxidam com o uso, assim como acumulam partículas dos motores e outras máquinas em que são usados. Em última análise, sua eficácia piora e eles começam a danificar os componentes para os quais foram projetados e precisam ser substituídos. A eliminação de resíduos de óleo de motor torna-se, portanto, uma preocupação ambiental significativa. O lubrificante residual não pode ser simplesmente descartado, pois é altamente tóxico para os ecossistemas e prejudicial ao meio ambiente e à saúde humana.

Escrevendo no International Journal of Global Warming , uma equipe da China voltou-se para uma descoberta do século XIX - fluidos supercríticos - para ajudá-los a limpar o óleo residual e remover contaminantes com eficiência e eficácia.

Fluidos supercríticos são essencialmente substâncias mantidas a uma temperatura acima de seu ponto de ebulição, mas sob pressão suficientemente alta para que não entrem na fase gasosa. Nessas condições, a água, dióxido de carbono, e outras substâncias estão em um estado híbrido entre líquido e gás e têm muitas propriedades que são muito diferentes da substância em seu estado comumente observado à temperatura e pressão ambiente.

Por exemplo, os fluidos supercríticos (SCFs) podem dissolver muitas substâncias diversas que normalmente não são consideradas solúveis no gás ou líquido "normal". Eles também têm a vantagem de voltarem ao estado normal muito rapidamente, uma vez que a pressão e a temperatura sejam reduzidas. Esse fenômeno permite que uma substância como o dióxido de carbono supercrítico seja usada para dissolver uma variedade de compostos, de modo que um composto dissolvido possa então ser separado de uma mistura complexa. Assim que a pressão é liberada, o dióxido de carbono evapora, deixando para trás a substância separada.