Os astrônomos costumam usar notação científica porque os números com os quais lidam costumam ser muito grandes ou muito pequenos. Por exemplo, a distância até a estrela mais próxima, Proxima Centauri, é de cerca de 4,2 anos-luz. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, que é cerca de 9,88 trilhões de milhas. Escrever esse número como 4.200.000.000.000.000 milhas seria muito complicado, então os astrônomos usam a notação científica para escrevê-lo como 4,2 x 10^13 milhas.

A notação científica é uma forma de escrever números usando potências de 10. O número 10 é elevado à potência do expoente, que informa quantas vezes 10 é multiplicado por ele mesmo. Por exemplo, 4,2 x 10 ^ 13 significa 4,2 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 =4,2 trilhões.

Os astrônomos também usam notação científica para escrever números muito pequenos. Por exemplo, a massa do elétron é cerca de 0,00000000000000000000000000000000000000000009109 quilogramas. Escrever esse número como 0,0000000000000000000000000000000000000000009109 seria muito complicado, então os astrônomos usam a notação científica para escrevê-lo como 9,109 x 10 ^ -31 quilogramas.

A notação científica é uma maneira conveniente de escrever números muito grandes ou muito pequenos que seriam difíceis de escrever na forma padrão. Usando potências de 10, os astrônomos podem expressar esses números de uma forma concisa e fácil de ler.