A humanidade injeta quase incompreensíveis 42 bilhões de toneladas de dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera todos os anos. A maior parte disso vem da queima de combustíveis fósseis, mas uma parcela substancial, cerca de 16%, decorre de como usamos a terra. A maioria dessas emissões do uso da terra é causada pelo desmatamento, particularmente nos trópicos.
Para retardar as mudanças climáticas, a comunidade global precisa reduzir esses 42 bilhões de toneladas de emissões para zero líquido, uma situação em que quaisquer emissões remanescentes são equilibradas pela absorção em outros lugares. Uma tonelada de CO₂ tem o mesmo impacto no clima, seja proveniente de combustíveis fósseis ou da perda de florestas, portanto, interromper o desmatamento é uma parte necessária do combate às mudanças climáticas.

Como parte de seu esforço para um acordo na COP26, o governo do Reino Unido deve anunciar um plano para "interromper e reverter" o desmatamento global até 2030. O quanto isso ajudaria a limitar o aquecimento global?

Para entender isso, temos que entender o conceito de orçamentos de carbono. O Acordo de Paris de 2015 teve como objetivo evitar que a temperatura média global subisse mais de 1,5°C acima dos níveis pré-industriais. A quantidade de aquecimento está intimamente ligada à quantidade de CO₂ na atmosfera. Isso significa que existe uma quantidade fixa, ou orçamento, de CO₂ que o mundo pode emitir sem exceder essa meta.

Este orçamento é apertado. Limitar as emissões futuras de CO₂ a 460 bilhões de toneladas, contando a partir do início deste ano, dará uma chance de 50:50 de o aquecimento ficar abaixo de 1,5°C. Se as emissões continuarem nos níveis de 2019, o orçamento será esgotado em apenas 11 anos, até 2032. Portanto, para ter uma chance decente de atingir a meta estabelecida em Paris, são necessários cortes profundos nas emissões, diminuindo para zero líquido globalmente por volta de 2050.

Desmatamento e orçamento de carbono

Muitos países, incluindo o Reino Unido, estão almejando o zero líquido em 2050. Mas há vários benefícios em se esforçar mais para interromper o desmatamento até 2030. Primeiro, as emissões do uso da terra são grandes. No ritmo atual, as emissões decorrentes da mudança no uso da terra consumiriam 15% do orçamento global apenas na próxima década. Cada tonelada de carbono perdida pelas florestas reduz a margem de manobra para descarbonizar o resto da economia mundial.

Em segundo lugar, interromper o desmatamento não interrompe imediatamente todas as emissões de perdas florestais passadas. Uma grande parte deles só é liberada nas décadas após o silêncio das motosserras, pois o carbono continua a ser perdido do solo. Uma interrupção antecipada do desmatamento permitirá que essas emissões atrasadas se aproximem de zero antes de 2050, deixando menos para equilibrar em outros lugares.

Terceiro, as florestas do mundo são mais do que um estoque de carbono que precisa ser protegido – elas também o estão absorvendo ativamente. Pela nossa estimativa recente, as florestas estão removendo cerca de 20% das emissões que as pessoas colocam na atmosfera a cada ano. Isso acontece porque as árvores podem crescer mais rápido com mais CO₂ e porque muitas florestas hoje estão cheias de árvores relativamente jovens e vigorosas, engolindo as emissões que foram liberadas quando as árvores mais velhas foram cortadas no passado.

Os cálculos para o orçamento global de carbono são feitos assumindo que essa absorção continua, mas cada pedaço de floresta perdido é uma área que não contribui mais para essa absorção. Nos trópicos, a área total de floresta perdida desde 1990 é de quase dois milhões de quilômetros quadrados, uma área do tamanho do México. Em algumas áreas, como a Amazônia, essas perdas correm o risco de ultrapassar os pontos de inflexão, além dos quais regiões inteiras de floresta passam de absorver carbono para liberá-lo.

E quanto ao componente de "reversão" do plano? Este é um corte menos claro. A perda de floresta antiga complexa e biodiversa não pode ser revertida dentro da vida das pessoas vivas hoje. Mas aumentar a área total de floresta jovem, se feito corretamente, pode ajudar a atingir zero líquido, equilibrando temporariamente as emissões limitadas de indústrias onde as alternativas de baixo carbono ainda estão distantes, como a aviação.

O reflorestamento é uma ferramenta para enfrentar as mudanças climáticas que não depende de tecnologia não comprovada, mas só pode ser um substituto temporário. A área de terra que pode ser reflorestada é finita e limitada por demandas concorrentes, como a produção de alimentos ou o crescimento de biocombustíveis.

A ciência é clara:não reduzir rapidamente o desmatamento tornará ainda mais difícil o enorme desafio de limitar a mudança climática a 1,5° – talvez impossível. Quanto mais rápido o mundo puder fazer isso, mais do orçamento de carbono estará disponível em outros lugares.

Isso não quer dizer que deter, ou mesmo reverter, o desmatamento será fácil – longe disso. Deve ser feito de forma sustentável e equitativa. A grande maioria da perda de florestas está ocorrendo em países pobres do sul global, em magnitudes que vão desde o desmatamento em escala industrial de grandes agronegócios até o esgotamento menor de agricultores de subsistência. Os meios de subsistência de muitas comunidades rurais estão interligados com a floresta – eles devem ser parceiros genuínos nos esforços para protegê-los.

Desvincular as economias locais do desmatamento sem prejudicar as pessoas que vivem lá pode ser tão desafiador quanto cortar as emissões do resto da economia mundial. A interrupção do desmatamento tem vantagens que vão muito além do clima, incluindo a proteção da biodiversidade e a garantia de água potável. No entanto, os líderes mundiais não devem pensar nisso como uma solução rápida ou fácil, ou que permite que eles sejam menos ambiciosos em outros lugares.