A formação de uma nebulosa solar e, subsequentemente, de um sistema planetário, é frequentemente desencadeada pela presença de estrelas massivas próximas. Estas estrelas massivas sofrem explosões de supernovas que enviam ondas de choque e comprimem gás e poeira interestelar próximos. Esta compressão leva à formação de regiões densas chamadas nuvens moleculares, que são regiões mais frias e compactas dentro do espaço interestelar. Dentro dessas nuvens moleculares, as forças gravitacionais começam a assumir o controle. Se uma região se tornar suficientemente densa, pode atingir um ponto crítico onde as forças gravitacionais superam as pressões internas. Isto leva ao colapso da nuvem molecular, iniciando o processo de formação estelar.

No centro da nuvem em colapso, forma-se um núcleo massivo, que eventualmente se tornará a estrela central do sistema. Ao redor deste núcleo central está um disco giratório de restos de material conhecido como disco protoplanetário ou nebulosa solar. Este disco é composto de gás, poeira e partículas sólidas menores. Com o tempo, os processos dentro do disco protoplanetário dão origem à formação de planetas, luas e outros corpos celestes, resultando na criação de um sistema planetário.