p Aconteceu com a maioria de nós:caminhando para casa tarde da noite sob um céu claro, você tem um vislumbre de algo brilhante se movendo, frequentemente pelo canto do olho. Você se vira para ver o que é, mas se foi sem deixar vestígios. E é provável que você tenha visto um meteoro terminando sua jornada de bilhões de anos em uma explosão de luz 100 km acima. p Podemos ver meteoros no céu noturno durante todo o ano, mas em certas épocas do ano temos shows espetaculares. A maioria dos meteoros começa suas vidas presos em cometas gelados. Os cometas são os caminhões de areia do Sistema Solar. Quando eles se aproximam do sol na órbita de Marte, a luz do sol começa a derreter o cometa. À medida que derrete, ele libera pedaços presos de areia, que seguem o cometa ao redor do sol em uma elipse preguiçosa até que a Terra passe pela trilha deixada pelo cometa e esses pequenos pedaços de 0,1 mm de areia se tornem - por alguns segundos - um meteoro de fogo. São essas trilhas que formam as explosões de atividade meteórica conhecidas como chuvas, que duram alguns dias enquanto a Terra se move no caminho do caminhão de areia celeste.

p Muitas chuvas de meteoros têm o nome do ponto do céu de onde os meteoros parecem vir - o ponto radiante - então as chuvas que parecem vir da constelação de Gêmeos são chamadas de Geminídeos, e as Perseidas parecem vir da constelação de Perseu e assim por diante. As chuvas aparecem ao mesmo tempo todos os anos em que a Terra cruza a órbita do cometa associado

p O número de meteoros que vemos por hora depende de muitos fatores. Uma lua brilhante irá afogá-los, se o cometa associado esteve ao redor do sol recentemente, a trilha de areia terá sido atualizada conforme uma nova areia aparece e, assim, veremos mais meteoros. Também, a hora da noite é importante. Depois da meia-noite, a rotação da Terra enfrenta o observador cada vez mais no fluxo da chuva de meteoros até chegarmos às 6 da manhã, quando estamos efetivamente bem atrás do caminhão de areia de cometa e somos atingidos por mais areia.

p Para quem está pensando em se aventurar para ver os fogos de artifício da natureza, tente encontrar um local que tenha céu limpo e pouca ou nenhuma poluição luminosa, longe de uma cidade ou vila. Pegue uma cadeira - as cadeiras de praia antigas funcionam muito bem, pois permitem que você olhe para cima sem torcer o pescoço. Esteja preparado para ficar bem depois da meia-noite e não se esqueça de se embrulhar bem quentinho, tome uma bebida quente, uma lanterna de luz vermelha (para preservar sua visão noturna) e alguma companhia. É improvável que você veja qualquer coisa nos primeiros 20 minutos ou assim, conforme seus olhos se adaptam à escuridão - mas lentamente, talvez pelo canto do olho primeiro, os meteoros ficarão visíveis.

p Temporadas de chuva de meteoros

p O ano do caçador de meteoros começa cedo com os Quadrantídeos entre 28 de dezembro e 7 de janeiro. O ponto radiante parece vir logo a nordeste do Arado (também conhecido como Ursa Maior). Os quadrantídeos têm um pico muito curto, indicando que a trilha é bastante compacta em comparação com outros chuveiros. Ele também tem uma taxa muito variável, com taxas horárias de pico de mais de 100 sendo observadas alguns anos.

p A maior parte da primavera é de visão ruim para os caçadores de meteoros. Apenas dois chuveiros principais, os Lyrids entre 16 e 25 de abril e Eta Aquarids entre 19 de abril e 28 de maio deram qualquer show - e não muito. Só em agosto começa a temporada com as Perseidas, a primeira chuva de meteoros que vi quando criança e ainda minha favorita. Com pico em 13 de agosto, mas estendendo-se por várias semanas de cada lado, a noite quente e clara de verão torna a observação das Perseidas uma experiência agradável. Taxas horárias de mais de 100 são comuns e taxas muito mais altas foram observadas.

p Dois meses depois, por volta de 20 a 22 de outubro, somos tratados com os orionídeos. Ligado ao famoso cometa Halley, as Orionidas não são tão comuns quanto as Perseidas, com uma taxa horária de apenas cerca de 20. Mas a presença da constelação de Orion no inverno faz com que valha a pena assistir, especialmente se você trouxe um pequeno telescópio para ver a maravilha da nebulosa de Orion.

p Novembro começa com os taurídeos. Associado ao cometa Encke, os taurídeos têm uma taxa horária relativamente baixa, cerca de dez a 15 por hora, mas ao contrário de outros chuveiros, parece que os meteoros são maiores do que a média, mais como seixos do que areia, resultando em trilhas muito brilhantes conhecidas como bolas de fogo, que às vezes são coloridos.

p Algumas semanas depois, chegam as Leônidas, com pico por volta de 17 a 18 de novembro. Recentemente, as taxas horárias têm sido bastante baixas para as Leônidas, em torno de dez a 20, mas ocasionalmente eles pulam e chuvas de 1, 000 por hora até 100, 000 por hora em raras ocasiões. Como é difícil dizer quando esses saltos ocorrerão novamente, por isso, vale a pena ficar de olho neles.

p O ano termina com a última grande chuva, os geminídeos. Um dos mais populares entre os astrônomos amadores como o escuro, crocante, noites claras se prestam à observação de meteoros. Os geminídeos atingem o pico por volta de 13 a 14 de dezembro, com uma taxa de cerca de 200 por hora - uma taxa que parece aumentar a cada ano. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.