O coronavírus 2 da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV-2), responsável pela pandemia contínua da doença por coronavírus 2019 (COVID-19), levou a mais de seis milhões de mortes em todo o mundo. Compreender o que torna um vírus capaz de causar uma pandemia é fundamental para prever, preparar e responder a futuras pandemias. Aqui, analisamos o potencial pandêmico do SARS-CoV-2 e dos coronavírus relacionados, comparando sistematicamente as características virais e as respostas do hospedeiro em múltiplas espécies. Identificamos os principais fatores associados ao potencial pandêmico, incluindo características virais como aumento da infecciosidade, evasão imunológica ou virulência; fatores do hospedeiro, como tropismo e abundância de espécies; e fatores ambientais, como temperatura e umidade. Nossa análise comparativa abrangente fornece insights sobre os determinantes do potencial de pandemia viral e lança luz sobre as forças evolutivas que contribuem para o surgimento de vírus altamente transmissíveis e patogênicos.