Ônibus espaciais:
O ônibus espacial era um sistema de transporte reutilizável que levava humanos e cargas para a órbita da Terra e voltava. Consistia em uma espaçonave orbital reutilizável, que transportava a tripulação e a carga, e um tanque de combustível externo descartável e dois propulsores de foguete sólidos. O ônibus espacial foi lançado verticalmente do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e pousou em uma pista como um avião.

Orbital:
O orbitador era o coração do sistema do ônibus espacial. Era a única parte reutilizável do ônibus espacial e transportava a tripulação e a carga de e para a órbita. O orbitador tinha comprimento de 122,4 pés (37,3 metros) e envergadura de 78 pés (23,8 metros). Ele pesava cerca de 180.000 libras (81.600 kg) quando vazio e podia transportar até 56.000 libras (25.400 kg) de carga útil.

O orbitador tinha três decks. O convés superior continha os alojamentos da tripulação, que incluíam seis beliches, um banheiro e uma cozinha. O convés intermediário continha a câmara de descompressão, usada para caminhadas espaciais, e o compartimento de carga. O convés inferior abrigava os motores e outros equipamentos.

Tanque de combustível externo:
O tanque de combustível externo era um grande tanque cilíndrico cheio de hidrogênio líquido e oxigênio líquido. Forneceu combustível para os motores principais do orbitador. O tanque de combustível externo tinha cerca de 154 pés (47 metros) de comprimento e um diâmetro de 27,6 pés (8,4 metros). Ele pesava cerca de 1,6 milhão de libras (725.748 kg) quando cheio e foi descartado depois que o orbitador alcançou a órbita.

Propulsores de foguete sólidos:
Os dois foguetes propulsores sólidos forneceram o impulso inicial para retirar o ônibus espacial da plataforma de lançamento. Eles queimaram por cerca de dois minutos e depois foram descartados. Cada foguete propulsor sólido tinha cerca de 149 pés (45,5 metros) de comprimento e um diâmetro de 12 pés (3,7 metros). Ele pesava cerca de 1,3 milhão de libras (590.000 quilogramas) quando cheio.

Lançamento e pouso:
O ônibus espacial foi lançado verticalmente do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Os propulsores do foguete sólido e os motores principais dispararam simultaneamente para levantar o ônibus espacial no ar. Os propulsores de foguetes sólidos queimaram por cerca de dois minutos e foram então descartados. Os motores principais continuaram a funcionar até que o ônibus espacial alcançasse a órbita.

O ônibus espacial pousou no Centro Espacial Kennedy ou na Base Aérea de Edwards, na Califórnia. O ônibus espacial entraria na atmosfera da Terra a uma velocidade de cerca de 25.000 milhas por hora (40.233 quilômetros por hora) e experimentaria temperaturas de até 3.000 graus Fahrenheit (1.649 graus Celsius). O ônibus espacial usaria então suas superfícies aerodinâmicas e o pára-quedas de arrasto para desacelerar. O ônibus espacial pousaria em uma pista como um avião.