p Depois de quase 70 anos de voo espacial, os detritos espaciais tornaram-se um problema bastante sério. Este lixo, que flutua na órbita baixa da Terra (LEO), consiste nos primeiros estágios de foguetes gastos e satélites não funcionais e representa uma grande ameaça para missões de longo prazo, como a Estação Espacial Internacional e futuros lançamentos espaciais. E de acordo com números divulgados pelo Space Debris Office no European Space Operations Center (ESOC), o problema só está piorando. p Além disso, agências espaciais e empresas aeroespaciais privadas esperam lançar consideravelmente mais na forma de satélites e habitats espaciais nos próximos anos. Como tal, A NASA começou a fazer experiências com uma ideia nova e revolucionária para remover detritos espaciais. É conhecida como a nave espacial RemoveDebris, que recentemente foi implantado da ISS para conduzir uma série de demonstrações de tecnologia de remoção de detritos ativa (ADR).

p Este satélite foi montado pela Surrey Satellite Technology Ltd. e pelo Surrey Space Center (na Universidade de Surrey, no Reino Unido) e contém experimentos fornecidos por várias empresas aeroespaciais europeias. Ele mede cerca de 1 metro (3 pés) de lado e pesa cerca de 100 kg (220 libras), tornando-o o maior satélite implantado para a ISS até o momento.

p O objetivo da espaçonave RemoveDebris é demonstrar a eficácia das redes de detritos e arpões na captura e remoção de detritos espaciais da órbita. Como Sir Martin Sweeting, o Chefe do Executivo da SSTL, disse em uma declaração recente:

p "A experiência da SSTL em projeto e construção de baixo custo, missões de pequenos satélites têm sido fundamentais para o sucesso de RemoveDEBRIS, um demonstrador de tecnologia de referência para missões ativas de remoção de entulho que dará início a uma nova era de remoção de lixo espacial na órbita da Terra. "

p Além do Surrey Space Center e SSTL, o consórcio por trás da espaçonave RemoveDebris inclui a Airbus Defense and Space - a segunda maior empresa espacial do mundo - Airbus Safran Launchers, Soluções inovadoras no espaço (ISIS), CSEM, Inria, e Stellenbosch University. A nave espacial, de acordo com o site do Centro Espacial de Surrey, consiste no seguinte:

p "A missão será composta por uma plataforma de satélite principal (~ 100 kg) que, uma vez em órbita, implantará dois CubeSats como alvos de detritos artificiais para demonstrar algumas das tecnologias (captura líquida, captura de arpão, navegação baseada em visão, dragsail desorbitação). O projeto é cofinanciado pela Comissão Europeia e os parceiros do projeto, e é liderado pelo Surrey Space Center (SSC), University of Surrey, REINO UNIDO."

p Por causa da demonstração, a "nave-mãe" implantará dois cubos que simularão dois pedaços de lixo espacial. Para a primeira experiência, um dos CubeSats - designado DebrisSat 1 - inflará seu balão a bordo para simular um pedaço maior de lixo. A espaçonave RemoveDebris irá então implantar sua rede para capturá-la, em seguida, guie-o para a atmosfera da Terra, onde a rede será lançada.

p O segundo CubeSat, chamado DebrisSat 2, será usado para testar os lasers de rastreamento e alcance da nave-mãe, seus algoritmos, e sua tecnologia de navegação baseada em visão. O terceiro experimento, que testará a capacidade do arpão de capturar detritos espaciais em órbita, está programado para acontecer em março próximo. Por razões legais, o arpão não será testado em um satélite real, e, em vez disso, consistirá na nave-mãe estendendo um braço com um alvo na extremidade.

p O arpão será então disparado em uma corda a 20 metros por segundo (45 mph) para testar sua precisão. Depois de ser lançado para a estação de volta em 2 de abril, o satélite foi implantado a partir do módulo de laboratório japonês Kibo da ISS em 20 de junho pelo braço robótico canadense das estações. Como Guillermo Aglietti, o diretor do Surrey Space Center, explicado em uma entrevista com a SpaceFlight Now, antes que a espaçonave fosse lançada para a ISS:

p "A rede, como forma de capturar detritos, é uma opção muito flexível porque mesmo que os detritos estejam girando, ou tem uma forma irregular, capturá-lo com uma rede é um risco relativamente baixo em comparação com ... ir com um braço robótico, porque se os destroços estiverem girando muito rápido, e você tenta capturá-lo com um braço robótico, então, claramente, há um problema. Além disso, se você quiser capturar os destroços com um braço robótico ou uma garra, você precisa de um lugar onde possa agarrar seu pedaço de entulho sem quebrar apenas um pedaço dele. "

p O experimento líquido está programado para setembro de 2018, enquanto o segundo experimento está programado para outubro. Quando esses experimentos forem concluídos, a nave-mãe lançará sua cauda de arrasto para atuar como um mecanismo de freio. Esta vela expansível experimentará colisões com moléculas de ar na atmosfera externa da Terra, reduzindo gradualmente sua órbita até entrar nas camadas mais densas da atmosfera da Terra e queimar.

p Esta vela irá garantir que a espaçonave desorbite dentro de oito semanas de sua implantação, em vez dos estimados dois anos e meio que levaria para acontecer naturalmente. A este respeito, a espaçonave RemoveDebris irá demonstrar que é capaz de lidar com o problema de detritos espaciais sem adicionar a eles.

p No fim, a espaçonave RemoveDebris testará uma série de tecnologias-chave projetadas para tornar a remoção de detritos orbitais o mais simples e econômica possível. Se for eficaz, a ISS pode estar recebendo várias espaçonaves RemoveDebris no ftureu, que poderia então ser implantado gradualmente para remover pedaços maiores de detritos espaciais que ameaçam a estação e os satélites operacionais.

p Conor Brown é o gerente de cargas úteis externas da Nanoracks LLC, a empresa que desenvolveu o sistema Kaber a bordo do módulo de laboratório Kibo para acomodar o número crescente de MicroSats sendo implantados da ISS. Como ele expressou em uma declaração recente:

p "É maravilhoso ter ajudado a facilitar esta missão inovadora. RemoveDebris está demonstrando algumas tecnologias ativas de remoção de entulho extremamente empolgantes que podem ter um grande impacto em como gerenciamos o lixo espacial no futuro. Este programa é um excelente exemplo de como as capacidades de pequenos satélites têm cresceu e como a estação espacial pode servir como uma plataforma para missões desta escala. Estamos todos entusiasmados para ver os resultados dos experimentos e impacto que este projeto pode ter nos próximos anos. "

p Além da espaçonave RemoveDebris, a ISS recebeu recentemente uma nova ferramenta para detecção de detritos espaciais. Isso é conhecido como Sensor de Detritos Espaciais (SDS), um sensor de impacto calibrado montado no exterior da estação para monitorar impactos causados ​​por detritos espaciais de pequena escala. Juntamente com tecnologias projetadas para limpar detritos espaciais, um monitoramento aprimorado garantirá que a comercialização (e talvez até a colonização) de LEO possa começar.