A caça a exoplanetas é um campo da astronomia desafiador, mas emocionante, que envolve a busca por planetas fora do nosso sistema solar. Aqui está uma visão geral de como os astrônomos caçam exoplanetas:

1. Fotometria de trânsito:
- Este método envolve a observação do brilho de uma estrela ao longo do tempo para detectar pequenas quedas no brilho causadas por um planeta passando na frente da estrela (um trânsito).
- Estas quedas indicam o tamanho do planeta em relação à estrela.
- O Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) é um telescópio espacial dedicado a encontrar exoplanetas usando este método.

2. Velocidade radial:
- A velocidade radial, também conhecida como método Doppler, mede as ligeiras oscilações no movimento de uma estrela causadas pela atração gravitacional de um planeta que a orbita.
- Estas oscilações alteram o comprimento de onda da luz da estrela, permitindo aos astrónomos inferir a presença e as características do planeta em órbita.
- Esta técnica levou à descoberta de numerosos exoplanetas.

3. Imagem direta:
- A imagem direta envolve a obtenção de imagens de estrelas em alta resolução para observar diretamente os exoplanetas.
- Isto é um desafio devido à grande distância e ao pequeno tamanho dos exoplanetas em comparação com as suas estrelas hospedeiras.
- Avanços recentes na tecnologia de telescópios e na óptica adaptativa tornaram este método mais viável.

4. Microlente:
- A microlente gravitacional ocorre quando o campo gravitacional de uma estrela em primeiro plano desvia a luz de uma estrela mais distante atrás dela, causando um brilho temporário da estrela de fundo.
- Se um planeta orbita a estrela em primeiro plano, pode causar brilho ou distorção adicional, permitindo aos astrónomos detectar a sua presença.

5. Tempo pulsar:
- Os pulsares são estrelas de nêutrons em rotação rápida que emitem pulsos regulares de ondas de rádio.
- Planetas que orbitam pulsares podem causar irregularidades no tempo destes pulsos, que podem ser detectados e usados ​​para inferir a presença de exoplanetas.

6. Espectroscopia de trânsito:
- Quando um exoplaneta transita em frente da sua estrela hospedeira, os astrónomos podem usar a espectroscopia para analisar a luz da estrela que passa pela atmosfera do planeta.
- Isto permite-lhes estudar a composição e as propriedades da atmosfera do exoplaneta, como a presença de moléculas como água, metano ou dióxido de carbono.

7. Astrometria:
- A astrometria envolve medir as posições precisas das estrelas ao longo do tempo.
- Se uma estrela tiver um planeta em órbita, a sua posição pode mudar ligeiramente devido à influência gravitacional do planeta.
- Isto pode ser detectado comparando medições astrométricas de alta precisão durante longos períodos.

É importante notar que a procura e confirmação de exoplanetas envolve observações extensas, análise de dados e, muitas vezes, observações de acompanhamento para refinar a compreensão das propriedades dos exoplanetas descobertos.