p Se a inteligência extraterrestre existe em algum lugar da nossa galáxia, um novo estudo do MIT propõe que a tecnologia laser na Terra poderia, em princípio, ser moldado em algo como uma luz de varanda planetária - um farol forte o suficiente para atrair a atenção de até 20, 000 anos-luz de distância. p A pesquisa, que o autor James Clark chama de "estudo de viabilidade, "aparece hoje no Astrophysical Journal . As descobertas sugerem que, se um laser de 1 a 2 megawatts de alta potência fosse focalizado através de um enorme telescópio de 30 a 45 metros e apontado para o espaço, a combinação produziria um feixe de radiação infravermelha forte o suficiente para se destacar da energia solar.

p Esse sinal pode ser detectado por astrônomos alienígenas realizando um levantamento superficial de nossa seção da Via Láctea - especialmente se esses astrônomos viverem em sistemas próximos, como próximo ao Proxima Centauri, a estrela mais próxima da Terra, ou TRAPPIST-1, uma estrela a cerca de 40 anos-luz de distância que hospeda sete exoplanetas, três dos quais são potencialmente habitáveis. Se o sinal for detectado de qualquer um desses sistemas próximos, o estudo encontra, o mesmo laser megawatt poderia ser usado para enviar uma breve mensagem na forma de pulsos semelhantes ao código Morse.

p "Se conseguirmos fechar um aperto de mão e começar a nos comunicar, poderíamos mandar uma mensagem, a uma taxa de dados de cerca de algumas centenas de bits por segundo, que chegaria lá em apenas alguns anos, "diz Clark, um estudante de pós-graduação no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT e autor do estudo.

p A noção de tal farol que atrai alienígenas pode parecer rebuscada, mas Clark diz que o feito pode ser realizado com uma combinação de tecnologias que existem agora e que podem ser desenvolvidas a curto prazo.

p "Este seria um projeto desafiador, mas não impossível, "Clark diz." Os tipos de lasers e telescópios que estão sendo construídos hoje podem produzir um sinal detectável, para que um astrônomo pudesse dar uma olhada em nossa estrela e imediatamente ver algo incomum em seu espectro. Eu não sei se criaturas inteligentes ao redor do sol seriam seu primeiro palpite, mas certamente atrairia mais atenção. "

p Enfrentando o sol

p Clark começou a estudar a possibilidade de um farol planetário como parte de um projeto final para 16.343 (nave espacial, e Sensores e Instrumentação de Aeronaves), um curso ministrado pelo conselheiro de Clark, Professora Associada Kerri Cahoy.

p "Queria ver se poderia levar os tipos de telescópios e lasers que estamos construindo hoje, e fazer deles um farol detectável, "Clark diz.

p Ele começou com um projeto conceitual simples envolvendo um grande laser infravermelho e um telescópio para focalizar ainda mais a intensidade do laser. Seu objetivo era produzir um sinal infravermelho que fosse pelo menos 10 vezes maior do que a variação natural das emissões infravermelhas do sol. Um sinal tão intenso, ele raciocinou, seria o suficiente para se destacar contra o próprio sinal infravermelho do sol, em qualquer "pesquisa superficial por uma inteligência extraterrestre."

p Ele analisou combinações de lasers e telescópios de várias potências e tamanhos, e descobri que um laser de 2 megawatts, apontado através de um telescópio de 30 metros, poderia produzir um sinal forte o suficiente para ser facilmente detectado pelos astrônomos em Proxima Centauri b, um planeta que orbita nossa estrela mais próxima, 4 anos-luz de distância. De forma similar, um laser de 1 megawatt, dirigido através de um telescópio de 45 metros, geraria um sinal claro em qualquer pesquisa realizada por astrônomos dentro do sistema planetário TRAPPIST-1, cerca de 40 anos-luz de distância. Qualquer configuração, ele estimou, poderia produzir um sinal geralmente detectável de até 20, 000 anos-luz de distância.

p Ambos os cenários exigiriam tecnologia de laser e telescópio que já foi desenvolvida, ou está ao alcance prático. Por exemplo, Clark calculou que a potência do laser necessária de 1 a 2 megawatts é equivalente à do laser aerotransportado da Força Aérea dos EUA, um laser megawatt extinto que deveria voar a bordo de um jato militar com o objetivo de disparar mísseis balísticos do céu. Ele também descobriu que, embora um telescópio de 30 metros diminua consideravelmente qualquer observatório existente na Terra hoje, existem planos para construir telescópios enormes em um futuro próximo, incluindo o Giant Magellan Telescope de 24 metros e o European Extremely Large Telescope de 39 metros, ambos estão atualmente em construção no Chile.

p Clark imagina que, como esses enormes observatórios, um farol de laser deve ser construído no topo de uma montanha, para minimizar a quantidade de atmosfera que o laser teria que penetrar antes de ser enviado para o espaço.

p Ele reconhece que um laser de megawatt traria alguns problemas de segurança. Esse feixe produziria uma densidade de fluxo de cerca de 800 watts de potência por metro quadrado, que está se aproximando do sol, que gera cerca de 1, 300 watts por metro quadrado. Embora o feixe não seja visível, ainda poderia prejudicar a visão das pessoas se elas olhassem diretamente para ele. O feixe também pode embaralhar qualquer câmera a bordo da espaçonave que por acaso passar por ele.

p "Se você quisesse construir esta coisa do outro lado da lua, onde ninguém vive ou orbita muito, então esse poderia ser um lugar mais seguro para isso, "Clark diz." Em geral, este foi um estudo de viabilidade. Seja ou não uma boa ideia, isso é uma discussão para trabalhos futuros. "

p Atendendo a chamada de E.T.

p Tendo estabelecido que um farol planetário é tecnicamente viável, Clark então desviou o problema e olhou se as técnicas de imagem atuais seriam capazes de detectar tal farol infravermelho se ele fosse produzido por astrônomos em outras partes da galáxia. Ele descobriu isso, enquanto um telescópio de 1 metro ou maior seria capaz de detectar tal farol, teria que apontar na direção exata do sinal para vê-lo.

p "É extremamente improvável que uma pesquisa por telescópio realmente observe um laser extraterrestre, a menos que restrinjamos nossa pesquisa às estrelas mais próximas, "Clark diz.

p Ele espera que o estudo incentive o desenvolvimento de técnicas de imagem infravermelha, não apenas para localizar quaisquer faróis de laser que possam ser produzidos por astrônomos alienígenas, mas também para identificar gases na atmosfera de um planeta distante que podem ser indicações de vida.

p "Com os métodos e instrumentos de pesquisa atuais, é improvável que tenhamos sorte o suficiente para criar a imagem de um flash de farol, assumindo que extraterrestres existem e os estão criando, "Clark diz." No entanto, como os espectros infravermelhos de exoplanetas são estudados para traços de gases que indicam a viabilidade da vida, e à medida que as pesquisas em céu aberto atingem uma cobertura maior e se tornam mais rápidas, podemos ter mais certeza de que, se E.T. está telefonando, vamos detectá-lo. " p Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.