O asteroide 16 Psyche pode não ser o que os cientistas esperavam

O asteroide 16 Psyche, que antes se pensava ser o núcleo metálico de um planeta primitivo, pode, em vez disso, ser uma pilha de escombros mantida unida pela gravidade, de acordo com uma nova pesquisa.

As descobertas, publicadas na revista Nature Astronomy, podem ter implicações para a nossa compreensão de como os planetas se formam.

"Costumávamos pensar que Psyche era o núcleo exposto de um protoplaneta que tinha aproximadamente o tamanho de Marte," disse a autora principal, Dra. Tracy Becker, cientista investigadora do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado. “Mas os nossos novos dados sugerem que é mais provável que se trate de uma pilha de detritos que nunca foi capaz de se fundir totalmente num planeta.”

Psyche tem cerca de 340 quilômetros de diâmetro e orbita o Sol entre Marte e Júpiter. É um dos objetos mais massivos do cinturão de asteróides e acredita-se que seja o remanescente de um protoplaneta que foi destruído no início da história do sistema solar.

Os cientistas estudam Psique há décadas, mas não conseguiram obter uma imagem clara de sua composição. Alguns estudos sugeriram que é feito de metal, enquanto outros sugeriram que é feito de rocha.

A nova investigação, que utilizou dados do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, fornece fortes evidências de que Psyche não é feita de metal.

"Os dados do ALMA mostram que Psyche não emite qualquer radiação térmica," disse Becker. “Isso significa que não é um bom condutor de calor, o que é consistente com o fato de ser uma pilha de entulho”.

As descobertas têm implicações para a nossa compreensão de como os planetas se formam. Os cientistas acreditam que os planetas se formam quando pequenos pedaços de rocha e poeira colidem e se unem. Com o tempo, esses pedaços ficam cada vez maiores até formarem planetas.

No entanto, a nova investigação sugere que nem todos os planetas se formam desta forma. Alguns planetas, como Psique, podem nunca ser capazes de se fundir completamente num único objeto.

“Nossas descobertas sugerem que pode haver mais pilhas de entulho no cinturão de asteróides do que pensávamos”, disse Becker. "Isto pode ter implicações para a nossa compreensão de como o sistema solar se formou."