Usando simulações de computador, uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin descobriu que o próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA pode ser capaz de detectar galáxias incrivelmente fracas e distantes cuja luz está atualmente escondida atrás de alguns dos objetos mais brilhantes do universo. quasares, de acordo com um estudo aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters.

Quasares são buracos negros supermassivos que emitem poderosos jatos de radiação. A luz brilhante dos quasares ofusca a luz das galáxias que os hospedam, tornando extremamente desafiador o estudo das propriedades das galáxias, incluindo como as estrelas se formaram dentro delas no início do universo.

“É como tentar ver uma vela ao lado de um holofote”, disse Ryan Endsley, pós-doutorado no Observatório McDonald da Universidade do Texas e principal autor do estudo. "A vela é tão mais fraca que o holofote que é quase impossível vê-la. Mas com observações muito cuidadosas, pensamos que o JWST poderá ser capaz de revelar a vela."

O Telescópio Espacial James Webb está programado para ser lançado na primavera de 2021. É o telescópio espacial de próxima geração que a NASA diz ser “projetado para desvendar os mistérios de nossas origens cósmicas”.

O telescópio Webb é tão sensível que deverá ser capaz de detectar a luz fraca de galáxias distantes, mesmo quando é dominado pela luz intensa de um quasar. Para investigar esta possibilidade, Endsley e a sua equipa simularam observações de 28 quasares com o Telescópio Webb.

“Para cerca de um terço da nossa amostra, descobrimos que o JWST deveria ser capaz de detectar a luz das galáxias que estão escondidas pelo brilho do quasar”, disse Endsley. "O que é realmente entusiasmante é que seremos então capazes de usar o JWST para estudar as propriedades detalhadas destas galáxias, incluindo que tipos de estrelas formaram e como as suas propriedades podem mudar ao longo do tempo."

Ao compreender as propriedades destas galáxias distantes, os astrónomos podem aprender mais sobre como as galáxias se formaram e evoluíram no Universo primitivo, apenas algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang.