p Considere-o um carrossel cósmico com incontáveis ​​anéis disponíveis. p A espaçonave em órbita de Saturno da NASA, Cassini, começou uma missão sem precedentes para deslizar os anéis do planeta. Na terça-feira, A Cassini recebeu assistência gravitacional da grande lua de Saturno, Titã. Isso colocou a espaçonave em curso para percorrer os principais anéis externos de Saturno nos próximos cinco meses.

p A primeira órbita deste novo empreendimento começa quarta-feira à noite. Então, no domingo, um motor da Cassini deve selar o negócio, com a espaçonave fazendo sua primeira travessia do anel.

p Lançado há quase 20 anos, A Cassini voará pela borda externa dos anéis a cada sete dias. A espaçonave deve fazer 20 mergulhos até abril, observando algumas das muitas mini luas de Saturno e até mesmo amostrando partículas e gases do anel.

p Este será o último grito da Cassini antes de um mergulho suicida em Saturno em setembro próximo.

p Saturno tem cinco anéis principais, e outros mais fracos, feito de pedaços de gelo e rocha. Visto pela primeira vez por Galileu em 1610, os anéis são nomeados em ordem alfabética em ordem de descoberta.

p Inicialmente, A Cassini vai cruzar um anel tênue formado por meteoros atingindo duas mini luas, de acordo com cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. A espaçonave se aventurará nas periferias do anel F, consideravelmente mais substancial, em março e abril.

p O chamado anel F - relativamente estreito com 500 milhas (800 quilômetros) de largura - é o anel principal mais externo de Saturno e parece estar em fluxo constante.

p "Mesmo que estejamos voando mais perto do anel F do que nunca, ainda seremos mais de 4, 850 milhas (7, 800 quilômetros) distante, "O gerente do projeto Earl Maize disse em um comunicado." Há muito pouca preocupação com o risco de poeira nessa faixa. "

p Ao mesmo tempo, Cassini vai passar perto de 56, 000 milhas (90, 000 quilômetros) acima das nuvens de Saturno - até seu grande mergulho mortal.

p A Cassini disparou para longe do Cabo Canaveral em 1997, entrou em órbita ao redor de Saturno em 2004, e lançou o módulo europeu Huygens para aterrissar na maior lua, Titã, em 2005. Depois de registrar mais de 2 bilhões de milhas, a espaçonave está ficando sem combustível, portanto, sua morte pretendida em setembro de 2017. p © 2016 Associated Press. Todos os direitos reservados.