Uma equipe de astrofísicos do Instituto Max Planck de Astrofísica em Garching, Alemanha, e da Universidade de Chicago, realizaram experimentos que revelam como são gerados os campos magnéticos de magnetares extremamente poderosos. Os magnetares são um tipo raro de estrela de nêutrons que abriga os campos magnéticos mais fortes conhecidos no universo. Eles nascem em explosões de supernovas, a morte cataclísmica de estrelas massivas. Os experimentos mostram que o campo magnético nos magnetares é gerado por um poderoso dínamo impulsionado pela rápida rotação da estrela de nêutrons e seu intenso campo magnético. Os resultados dos experimentos são publicados na revista Science.

Os magnetares são um tipo de estrela de nêutrons, os núcleos colapsados ​​de estrelas massivas que explodiram como supernovas. As estrelas de nêutrons são objetos extremamente densos, com uma massa cerca de 1,4 vezes a do Sol, mas com apenas um diâmetro de cerca de 20 quilômetros. Magnetares são uma classe especial de estrelas de nêutrons que possuem campos magnéticos extremamente fortes, com intensidades variando de 10^14 a 10^16 Gauss. Isto é cerca de um trilhão de vezes mais forte que o campo magnético da Terra.

A origem do campo magnético nos magnetares não é bem compreendida. Uma possibilidade é que o campo seja gerado por um processo de dínamo, semelhante ao que gera o campo magnético do Sol e da Terra. Neste processo, a rotação da estrela de nêutrons induz correntes elétricas no plasma eletricamente condutor que preenche seu interior. Estas correntes criam então um campo magnético, que por sua vez reforça a rotação da estrela.

Os experimentos realizados pela equipe de astrofísicos fornecem evidências do mecanismo do dínamo nos magnetares. Os experimentos foram realizados usando um poderoso laser para criar um plasma que imita as condições dentro de uma estrela de nêutrons. O laser foi focado em um alvo pequeno, criando um ponto quente com temperatura de vários milhões de graus Celsius. Este ponto quente produziu um forte campo magnético, que foi medido por uma série de sondas magnéticas colocadas ao redor do alvo.

Os experimentos mostraram que a intensidade do campo magnético aumentou com a velocidade de rotação do plasma. Isto é consistente com o mecanismo do dínamo, que prevê que a intensidade do campo magnético deve ser proporcional à taxa de rotação. Os experimentos também mostraram que o campo magnético foi gerado pelo fluxo de correntes elétricas no plasma.

Os resultados dos experimentos fornecem fortes evidências do mecanismo do dínamo como a origem do campo magnético nos magnetares. Acredita-se também que este mecanismo seja responsável pela geração de campos magnéticos em outros tipos de estrelas de nêutrons e pulsares.