Uma cápsula lunar chinesa retornou à Terra na quinta-feira com as primeiras amostras de rocha fresca da lua em mais de 40 anos, oferecendo a possibilidade de novos insights sobre a história do sistema solar e marcando um novo marco para o programa espacial de rápido avanço da China.

A cápsula da sonda Chang'e 5 pousou pouco antes das 2 da manhã (1800 GMT de quarta-feira) no distrito de Siziwang, na região da Mongólia Interior, informou a Administração Espacial Nacional da China.

A cápsula havia se separado anteriormente de seu módulo orbital e deu um salto na atmosfera da Terra para reduzir sua velocidade antes de passar e flutuar até o solo em pára-quedas. Após a recuperação, a cápsula e sua carga de amostras foram transportadas para o campus do programa espacial em Pequim para iniciar o processo de desmontagem e análise, disse a administração do espaço.

A missão alcançou novas inovações para o programa de exploração lunar na coleta de amostras, lançar um veículo da superfície da lua e acoplá-lo à cápsula para retornar as amostras à Terra, disse a administração.

"Como a missão espacial mais complexa e tecnicamente inovadora de nossa nação, Chang'e 5 alcançou vários avanços técnicos ... e representa uma conquista histórica, "disse.

Dois dos quatro módulos do Chang'e 5 pousaram na lua em 1º de dezembro e coletaram cerca de 2 quilogramas (4,4 libras) de amostras retirando-as da superfície e perfurando 2 metros (cerca de 6 pés) na crosta lunar. As amostras foram depositadas em um recipiente lacrado que foi levado de volta ao módulo de retorno por um veículo de subida.

Para a diversão dos espectadores, imagens transmitidas pela emissora estatal CCTV mostraram um animal branco peludo, possivelmente uma raposa ou roedor, correndo na frente da cápsula, uma vez que estava no chão, parando brevemente como se para investigar o objeto desconhecido.

Líder chinês Xi Jinping, em uma declaração lida no Centro de Controle Aeroespacial de Pequim, considerou-o uma grande conquista que marcou um grande passo em frente para a indústria espacial da China. Xi expressou esperança de que os participantes da missão continuem a contribuir para transformar a China em uma grande potência espacial e rejuvenescimento nacional, disse a agência de notícias estatal Xinhua.

As equipes de recuperação prepararam helicópteros e veículos off-road para identificar os sinais emitidos pela espaçonave lunar e localizá-los na escuridão que envolve a vasta região coberta de neve no extremo norte da China, há muito usado como local de pouso para espaçonaves tripuladas Shenzhou da China.

O retorno da espaçonave marcou a primeira vez que cientistas obtiveram amostras frescas de rochas lunares desde a sonda do robô Luna 24 da ex-União Soviética em 1976.

Acredita-se que as rochas recém-coletadas sejam bilhões de anos mais novas do que as obtidas anteriormente pelos EUA e pela antiga União Soviética, oferecendo novos insights sobre a história da lua e outros corpos do sistema solar. They come from a part of the moon known as the Oceanus Procellarum, or Ocean of Storms, near a site called the Mons Rumker that was believed to have been volcanic in ancient times.

As with the 382 kilograms (842 pounds) of lunar samples brought back by U.S. astronauts from 1969 to 1972, they will be analyzed for age and composition and are expected to be shared with other countries.

The age of the samples will help fill in a gap in knowledge about the history of the moon between roughly 1 billion and three billion years ago, Brad Jolliff, director of the McDonnell Center for the Space Sciences at Washington University in the U.S. city of St. Louis, wrote in an email. They may also yield clues as to the availability of economically useful resources on the moon such as concentrated hydrogen and oxygen, Jolliff said.

"These samples will be a treasure trove!" Jolliff wrote. "My hat is off to our Chinese colleagues for pulling off a very difficult mission; the science that will flow from analysis of the returned samples will be a legacy that will last for many, many years, and hopefully will involve the international community of scientists."

Chang'e 5 blasted off from a launch base in China's southern island province of Hainan on Nov. 24 and appeared to have completed its highly technically sophisticated mission without a hitch.

It marked China's third successful lunar landing but the only one to lift off again from the moon. Its predecessor, Chang'e 4, became the first probe to land on the moon's little-explored far side and continues to send back data on conditions that could affect a future extended stay by humans on the moon.

The moon has been a particular focus of the Chinese space program, which says it plans to land humans there and possibly construct a permanent base. No timeline or other details have been announced.

China also has joined the effort to explore Mars. Em julho, it launched the Tianwen 1 probe, which was carrying a lander and a robot rover to search for water.

Em 2003, China became the third country to send an astronaut into orbit on its own after the Soviet Union and the United States and its space program has proceeded more cautiously than the U.S.-Soviet space race of the 1960s, which was marked by fatalities and launch failures. By taking incremental steps, China appears on the path toward building a program that can sustain steady progress.

The latest flight includes collaboration with the European Space Agency, which is helping to monitor the mission. Amid concerns over the Chinese space program's secrecy and close military connections, the U.S. forbids cooperation between NASA and the CNSA unless Congress gives its approval. That has prevented China from taking part in the International Space Station, something it has sought to compensate for with the launching of an experimental space station and plans to complete a permanent orbiting outpost within the next two years.

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