p Moonwalkers e dezenas de outros que participaram do programa Apollo da NASA prestaram homenagem na quinta-feira aos três astronautas mortos em um incêndio há 50 anos. p Na véspera do aniversário da Apollo 1, centenas se reuniram no Centro Espacial Kennedy para homenagear Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee. Eles morreram durante um ensaio de contagem regressiva na plataforma de lançamento, dentro de sua nave em chamas, em 27 de janeiro, 1967

p Na sexta, A NASA está abrindo uma exposição da Apollo 1 com a escotilha que impediu os três astronautas de escapar. Ele foi escondido durante o último meio século junto com a cápsula. As famílias de Grissom, White e Chaffee deram uma olhada antecipada na quarta-feira à noite na exposição no complexo de visitantes, e gostou do que viu.

p "Realmente fantástico, "disse a filha Sheryl Chaffee, que acabou de se aposentar da NASA. "É muito apropriado. Todos nós sentimos que já era hora."

p O incêndio da Apollo 1 - a primeira tragédia espacial da NASA - há muito foi ofuscado pelos acidentes do Challenger de 1986 e do Columbia em 2003. Os 14 astronautas perdidos do ônibus espacial também foram reconhecidos na quinta-feira, junto com outros sete astronautas americanos mortos em acidentes de avião.

p Os aniversários de todos os três grandes acidentes acontecerão em poucos dias:Apollo 1 em 27 de janeiro, Challenger em 28 de janeiro e Columbia em 1º de fevereiro.

p Entre os muitos astronautas que compareceram à cerimônia de quinta-feira estavam os dois tripulantes sobreviventes da Apollo 11, Buzz Aldrin e Michael Collins, bem como o moonwalker da Apollo 16 Charlie Duke e Thomas Stafford da Apollo 10.

p Collins, que orbitou a lua em 1969 enquanto Aldrin e Neil Armstrong pousaram nela, disse que a Apollo 1 nunca foi lançada, mas em muitos aspectos era tão importante quanto voos posteriores.

p "Sem a Apollo 1 e as lições aprendidas com ela, " ele notou, um incêndio provavelmente teria ocorrido em um vôo no espaço e paralisado seriamente o programa lunar.

p "Sim, A Apollo 1 causou três mortes, mas acredito que salvou mais de três depois, "Collins disse." Isso desacelerou as coisas por um ano ou mais, "mas as melhorias na espaçonave permitiram que as missões Apollo começassem no outono de 1968, pegar velocidade, e pousar na lua em 20 de julho, 1969.

p A NASA conseguiu cumprir o prazo de final de década estabelecido pelo presidente John F. Kennedy, para pousar um homem na lua e levá-lo de volta para casa em segurança.

p "Grissom, Branco, Chaffee, Kennedy. Acho que esses quatro nomes são mencionados de forma adequada ao mesmo tempo, "Collins disse à multidão.

p Mais de 100 alunos do quinto ano da Apollo Elementary School, do outro lado do rio Indian em Titusville, lotou o salão da cerimônia. Depois, eles posaram em frente ao enorme espelho de granito do Memorial do Espaço. Para o estudante Noah Duncan, 50 anos atrás parecia 100. "10 anos é muito tempo. Tenho apenas 10!" adicionou a colega Lyzara Figueroa.

p Foi um dia emocionante para todas as famílias; A viúva de Chaffee, Martha, enxugou os olhos durante toda a homenagem. Eles se reunirão novamente na sexta-feira à noite no Complexo de Lançamento 34 abandonado da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral para marcar a hora exata do acidente, 18:31

p "Para cada um de vocês que conheceram estes três homens tão bem, obrigado por seus sacrifícios, "Collins disse." A tripulação da Apollo era magnífica.

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