O Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA está equipado com coronógrafos avançados que permitem revelar exoplanetas, ou planetas fora do nosso sistema solar, no espectro infravermelho. Os coronógrafos são instrumentos especializados usados ​​para bloquear a luz brilhante de uma estrela, permitindo a detecção de objetos fracos, como exoplanetas, que de outra forma seriam obscurecidos pelo brilho. Aqui está uma visão geral de como os coronógrafos de Webb alcançam esse feito notável:

Imagens de alto contraste:

- Os coronógrafos de Webb obtêm imagens de alto contraste ao empregar uma série de máscaras e aberturas para bloquear fisicamente a luz das estrelas. Essas máscaras são projetadas para criar eclipses artificiais, suprimindo efetivamente o brilho avassalador da estrela hospedeira.
- Ao minimizar a luz das estrelas, os instrumentos coronógrafos melhoram a visibilidade dos exoplanetas próximos, que são normalmente muito mais fracos do que as suas estrelas-mãe. Isto permite aos astrónomos estudar as propriedades e características destes exoplanetas.

Tipos de coronógrafos:

- Máscara de Plano Focal (FPM) Coronógrafo:O coronógrafo FPM opera no plano focal do telescópio e contém uma pequena máscara opaca que bloqueia a região central da luz da estrela. Ele fornece imagens de alto contraste de exoplanetas próximos de suas estrelas hospedeiras.
- Coronógrafo do sistema óptico de popa (AOS) :O coronógrafo AOS funciona em conjunto com espelhos e máscaras especializados localizados no sistema óptico traseiro do telescópio. Permite observações de exoplanetas mais ténues localizados mais longe das suas estrelas hospedeiras.

Observações no infravermelho médio:

- Ao contrário dos telescópios terrestres, que são limitados pela atmosfera terrestre, o JWST opera no espaço, livre de perturbações atmosféricas. Isto permite-lhe realizar observações no espectro infravermelho, sem ser afetado pelos efeitos de distorção da nossa atmosfera.
- Esta capacidade de infravermelho médio torna o Webb particularmente adequado para detectar exoplanetas a várias distâncias das suas estrelas, incluindo aqueles em zonas habitáveis ​​ou regiões onde pode existir água líquida nas suas superfícies.

Descobertas científicas:

- Graças aos seus coronógrafos avançados e à sensibilidade ao infravermelho médio, o JWST já fez descobertas inovadoras no campo da investigação de exoplanetas.
- As observações de Webb revelaram o primeiro espectro detalhado de um exoplaneta na atmosfera, indicando sinais potenciais de moléculas como o vapor de água.
- Além disso, as observações coronográficas precisas possibilitaram imagens diretas de planetas gigantes jovens em torno de outras estrelas, oferecendo informações sobre a sua formação e evolução.

Concluindo, os coronógrafos de última geração do JWST permitem desvendar os mistérios dos exoplanetas com precisão e sensibilidade sem precedentes. Ao diminuir efetivamente a luz esmagadora das estrelas hospedeiras, Webb abre novos caminhos para o estudo de diversos sistemas exoplanetários que poderiam potencialmente abrigar vida além do nosso sistema solar. À medida que mais dados são recolhidos e analisados, a comunidade científica antecipa ansiosamente novas descobertas revolucionárias sobre a natureza e a evolução destes mundos distantes.