p Antes do par de espaçonaves do tamanho de uma pasta, conhecidas coletivamente como MarCO, lançado no ano passado, seu sucesso foi medido pela sobrevivência:se eles fossem capazes de operar no espaço profundo, estariam empurrando os limites da tecnologia experimental. p Agora, bem depois de Marte, os ousados ​​gêmeos parecem ter atingido seu limite. Já se passou mais de um mês desde que os engenheiros ouviram falar de MarCO, que se seguiu ao InSight da NASA para o Planeta Vermelho. Neste momento, a equipe da missão considera improvável que eles sejam ouvidos novamente.

p MarCO, abreviação de Mars Cube One, foi a primeira missão interplanetária a usar uma classe de mini-espaçonaves chamada CubeSats. Os MarCOs - apelidados de EVE e WALL-E, depois de personagens de um filme da Pixar - serviram como retransmissores de comunicação durante a aterrissagem de InSight, transmitindo de volta dados em cada estágio de sua descida à superfície marciana em tempo quase real, junto com a primeira imagem do InSight. WALL-E também enviou imagens impressionantes de Marte, enquanto EVE realizava alguma ciência de rádio simples.

p Tudo isso foi conseguido com tecnologia experimental que custa uma fração do que a maioria das missões espaciais:$ 18,5 milhões fornecidos pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que construiu o CubeSats.

p WALL-E foi ouvido pela última vez em 29 de dezembro; VÉSPERA, em 4 de janeiro. Com base em cálculos de trajetória, WALL-E está atualmente a mais de 1 milhão de milhas (1,6 milhão de quilômetros) de Marte; EVE é mais longe, quase 2 milhões de milhas (3,2 milhões de quilômetros) além de Marte.

p A equipe da missão tem várias teorias para explicar por que eles não conseguiram entrar em contato com a dupla. WALL-E tem um propulsor com vazamento. Problemas de controle de atitude podem fazer com que eles balancem e percam a capacidade de enviar e receber comandos. Os sensores de brilho que permitem aos CubeSats ficar apontados para o Sol e recarregar suas baterias podem ser outro fator. Os MarCOs estão em órbita ao redor do Sol e só irão se distanciar mais à medida que fevereiro passa. Quanto mais longe eles estão, mais precisamente eles precisam apontar suas antenas para se comunicar com a Terra.

p Os MarCOs não começarão a se mover em direção ao Sol novamente até este verão. A equipe tentará novamente entrar em contato com o CubeSats naquele momento, embora ninguém saiba se suas baterias e outras peças vão durar tanto.

p Mesmo que eles nunca sejam revividos, a equipe considera MarCO um sucesso espetacular.

p "Essa missão sempre foi empurrar os limites da tecnologia miniaturizada e ver até onde ela poderia nos levar, "disse Andy Klesh, o engenheiro-chefe da missão no JPL. "Colocamos uma aposta no solo. Os futuros CubeSats podem ir ainda mais longe."

p Uma série de peças sobressalentes críticas para cada MarCO será usada em outras missões CubeSat. Isso inclui seus rádios experimentais, antenas e sistemas de propulsão. Vários desses sistemas foram fornecidos por fornecedores comerciais, tornando mais fácil para outros CubeSats usá-los também.

p Mais espaçonaves pequenas estão a caminho. A NASA está pronta para lançar uma variedade de novos CubeSats nos próximos anos.

p “Há um grande potencial nesses pequenos pacotes, "disse John Baker, o gerente do programa MarCO no JPL. "CubeSats - parte de um grupo maior de espaçonaves chamado SmallSats - é uma nova plataforma de exploração espacial acessível a mais do que apenas agências governamentais."