O Telescópio Espacial Romano da NASA, com lançamento previsto para 2027, promete revolucionar a nossa compreensão do universo. Embora a sua missão principal seja estudar a energia escura e a evolução das galáxias, Roman também tem o potencial de detectar exoplanetas semelhantes à Terra usando uma nova técnica chamada levantamento de poeira espacial.

A poeira espacial, também conhecida como poeira cósmica, consiste em minúsculas partículas que flutuam na vasta extensão do espaço. Essas partículas podem ser restos de colisões entre objetos maiores, como asteróides ou cometas, ou podem ser formadas a partir do material ejetado de estrelas. Quando uma estrela se forma, ela ejeta uma grande quantidade de material em seu entorno, criando um disco de gás e poeira a partir do qual os planetas podem eventualmente se formar.

As capacidades únicas do Roman permitir-lhe-ão pesquisar a poeira espacial com detalhes sem precedentes. O telescópio está equipado com uma poderosa câmera infravermelha que pode detectar o brilho fraco da poeira espacial quente, mesmo nas regiões mais frias do universo. Ao observar cuidadosamente a distribuição e composição da poeira espacial, os astrónomos podem inferir a presença de exoplanetas ocultos.

Veja como funciona a técnica de levantamento de poeira espacial de Roman:

1. À medida que uma estrela começa a se formar, ela emite uma quantidade significativa de radiação ultravioleta (UV). Esta radiação UV aquece o gás e a poeira circundantes, criando um casulo quente em torno da estrela.
2. A poeira quente neste casulo emite radiação infravermelha, que pode ser detectada pela câmera infravermelha de Roman.
3. Se existirem planetas semelhantes à Terra orbitando a estrela jovem, eles bloquearão uma parte da emissão infravermelha proveniente da poeira. Isto cria uma “sombra” característica na luz infravermelha, que os astrônomos podem usar para inferir a presença do planeta.

A vantagem desta técnica é que ela permite aos astrônomos detectar planetas que ainda estão nos estágios iniciais de formação. Estes planetas são extremamente ténues e difíceis de detectar através de outros métodos, mas podem ser revelados pelo brilho quente da poeira espacial circundante.

A técnica de levantamento de poeira espacial de Roman é particularmente adequada para encontrar planetas semelhantes à Terra nas zonas habitáveis ​​dos seus respectivos sistemas estelares. A zona habitável é a região em torno de uma estrela onde a água líquida poderia potencialmente existir na superfície de um planeta, tornando-a propícia à vida.

Ao pesquisar a poeira espacial em torno de estrelas jovens nas zonas habitáveis, Roman tem o potencial de revelar planetas ocultos semelhantes à Terra que são potencialmente capazes de sustentar vida. Estas descobertas expandiriam significativamente a nossa compreensão dos sistemas de exoplanetas e nos aproximariam de encontrar um verdadeiro análogo da Terra na vastidão do espaço.