Determinar a massa exata da Via Láctea é uma tarefa complexa devido à vastidão e complexidade da própria galáxia. Existem vários métodos que os astrônomos usam para estimar a massa da Via Láctea:
- Curva de rotação: Ao medir a velocidade à qual as estrelas e o gás giram em torno do centro da Via Láctea, os astrónomos podem usar os princípios do movimento circular para estimar a massa dentro de um determinado raio.
- Lente Gravitacional: A força gravitacional da Via Láctea pode distorcer a luz de galáxias distantes, causando um fenômeno conhecido como lente gravitacional. Ao estudar estas distorções, os astrónomos podem inferir a massa da matéria interveniente, incluindo a Via Láctea.
- Modelagem Dinâmica: Os astrónomos constroem modelos detalhados da estrutura e dinâmica da Via Láctea, incluindo a distribuição e o movimento das estrelas e do gás. Ao simular o comportamento da galáxia ao longo do tempo, eles podem estimar a sua massa total.

Combinando estes métodos e incorporando várias suposições, os astrônomos estimam que a massa da Via Láctea esteja na faixa de 1 a 2 trilhões de massas solares. Uma massa solar é equivalente à massa do nosso Sol. Isto significa que a Via Láctea contém várias centenas de milhares de milhões de estrelas, bem como grandes quantidades de gás e matéria escura.

A massa da Via Láctea é dominada pela matéria escura, uma forma misteriosa de matéria que não emite nem reflete qualquer radiação eletromagnética. Acredita-se que a matéria escura compreenda aproximadamente 85% a 90% da massa total da galáxia, com os restantes 10% a 15% consistindo de matéria visível, como estrelas, gás e poeira.

A massa precisa da Via Láctea ainda é uma área ativa de investigação, e os astrónomos continuam a refinar as suas estimativas à medida que mais dados se tornam disponíveis e a sua compreensão da galáxia se aprofunda.